Les théories du libre-échange
Les libéraux s'opposent donc aux thèses mercantilistes (du 17e siècle), pour qui le commerce c'est la guerre, c'est-à-dire qu'il y a un gagnant et un perdant.
Mais qu'en est-il des pays qui ne sont les meilleurs nulle part?
En revanche, un pays peu efficace se spécialisera dans la production pour laquelle il est relativement le meilleur, c'est-à-dire le moins mauvais comparativement à ses partenaires commerciaux. Il obtiendra ainsi une création de richesse maximale et pourra ensuite en échanger une partie avec les autres pays.
Il prend l'exemple de l'Angleterre qui aurait un désavantage dans la production du vin et du drap par rapport au Portugal. La spécialisation de l'Angleterre dans la production de draps (où son désavantage est le moins important) permettra aux deux pays d'augmenter leur production et donc de faire croître les richesses produites. Ainsi, chacun des deux dégagera un gain à l'échange dont le montant dépendra du prix d'échange entre le drap et le vin.
Cette théorie suppose néanmoins que les facteurs de production ne puissent se déplacer d'un pays à l'autre (sinon l'Angleterre aurait intérêt à délocaliser sa production vers le Portugal).
Le libre-échange resterait souhaitable puisque, selon ce théorème, il aboutit à une égalisation des rémunérations à travers le monde. Cependant, en observant le contenu des échanges internationaux, on peut constater que les pays ont tendance à échanger des produits de même nature (par exemple, exportations/importations d'automobiles entre les États-Unis et la France) ; on parle de commerce intra-branche. Pour certains économistes, cela s'explique par le fait que les consommateurs expriment « une demande de différence » ; ils consomment des produits semblables mais non identiques.
Les pays auraient aussi avantage à se spécialiser et à échanger du fait des économies d'échelle. La spécialisation permet alors de produire en plus grande quantité donc de faire baisser les coûts de production et les prix pour conquérir de nouveaux marchés.

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