Les premières années  : une carrière inattendue

Cependant, en 1890, alors que Matisse est cloué au lit pendant près d'un an par une pérityphlite, un voisin, directeur d'une petite fabrique de tissu et peintre à ses heures, lui recommande de s'occuper en copiant, comme lui, des chromos de paysages.
Sa mère lui offre alors une modeste boite de peinture et deux chromos en guise de modèles : c'est pour Matisse, qui a alors vingt et un ans, la révélation ; en peignant, il se sent accéder, dira-t-il, à « une espèce de paradis ».

De retour à Saint-Quentin, il commence par suivre des cours de dessin à l'école Quentin de la Tour, où sont formés des dessinateurs en rideaux. Matisse s'y rend chaque matin, de sept à huit, avant d'aller travailler.
Il découvre au même moment, au musée Lécuyer de Saint-Quentin, les célèbres pastels de Quentin de la Tour, portraits des grandes figures du 18^e siècle. La vie qui s'en dégage le marque durablement, et se trouve peut-être à l'origine de l'importance qu'il accordera au portrait.

Doc. 1. Pompadour de Quentin de la Tour	Doc. 2. Madame de Pompadour de Quentin de la Tour

Mais il se sent bien vite à l'étroit à Saint-Quentin, et il se passe peu de temps avant qu'il ne se convainque, contre l'avis de son père, d'abandonner son emploi de clerc et qu'il ne parte pour Paris, où il apprendra véritablement à peindre.

Matisse intègre ensuite l'atelier de Gabriel Ferrier, mais il est à nouveau déçu par l'étroitesse d'esprit des tenants de l'académisme. Il suit alors des cours à l'Ecole des arts décoratifs, où il rencontre Marquet.

A partir de 1893, il devient étudiant libre dans l'atelier de Gustave Moreau, à l'Ecole des beaux-arts.
Gustave Moreau (1826-1898) sera le seul professeur dont Matisse gardera un bon souvenir. Grand peintre, capable d'émerveillement, peu scolaire, il convainc ses élèves, dont Matisse, de retourner au Louvre étudier les grands peintres de la tradition, ce que ne font plus guère ni les peintres académiques, ni les impressionnistes. C'est ainsi que s'allume, dans l'atelier de Moreau, un foyer de révolte.

Matisse sort du Louvre différent et voit ses horizons s'élargir. Il sera également profondément marqué par la sensualité et la force de vérité qui se dégage des tableaux de Goya (1746-1828) conservés au Musée de Lille.

Matisse sera finalement reçu au concours des beaux-arts en 1895. Les musées ne suffisant pas à sa soif d'apprendre, il se décide à expérimenter la peinture en plein air afin, dit-il, « de peindre ce que lui seul a vu, ce que les maîtres n'ont pas vu ».

En 1896, Matisse expose pour la première fois au salon de la Société nationale des beaux-arts, où ses oeuvres rencontrent un certains succès, l'Etat achetant même une de ses toiles, La Liseuse.

L'été de 1896, Matisse retourne en Bretagne où il fait la rencontre du peintre impressionniste anglais John Russel, rencontre qui précipite le changement qui a commencé à s'opérer en lui. Sous son influence, Matisse éclaircit notablement sa palette et diversifie sa touche. Les toiles qu'il peint alors, notamment des marines, témoignent du trouble nouveau qui l'habite.

En 1897, Matisse mûrit encore son apprentissage : il rencontre Camille Pissarro (1830-1903), pilier de l'impressionnisme, et visite le legs Caillebote au Luxembourg, où il peut voir des oeuvres de Manet, Renoir, Monet, Pissarro et Cézanne.
Il peint La Desserte, dite aussi La Table servie, où l'on perçoit tant la transformation de la palette du peintre, vers plus de lumière et de liberté chromatique (quelques touches de tons purs), que sa pondération et son attachement aux leçons des maîtres anciens (une tonalité générale verte argentée).

Cette dualité entre tradition et modernité fera que la toile sera mal reçue au salon de 1897 par ceux-là même qui firent le succès de Matisse l'année précédente. Moreau défend alors son élève qui, déjà, a choisi d'être libre de peindre comme il l'entend.