Les microorganismes bactériens pathogènes

Une bactérie est un micro-organisme formé d'une seule cellule, sans noyau, à structure très simple.

Les bactéries présentent une grande diversité de tailles et de formes : leur taille moyenne est comprise entre 0,5 et 5 µm, et la plupart des bactéries sont soit sphériques (coques), soit en forme de bâtonnets (bacilles).

Différents types de bactéries

Un nombre important de bactéries vivent dans le corps humain (souvent plus nombreuses que le nombre de cellules qui le composent). La plupart sont inoffensives et bénéfiques pour l’individu. Il s’agit du microbiote humain.

Mais il existe de nombreuses espèces de bactéries dites pathogènes. Une bactérie pathogène est une bactérie responsable d'une maladie infectieuse même chez un sujet « sain » (exemples : syphilis, peste, typhoïde, choléra, tuberculose, méningite...).

Le pouvoir pathogène d’une bactérie dépend de l’espèce bactérienne responsable de l’infection, et conditionne le type de maladie. Il faut faire attention à ne pas confondre infection et contamination.

On peut être contaminé sans être infecté si notre organisme se défend assez rapidement pour éviter la multiplication du micro-organisme.

La virulence d’une bactérie désigne l’intensité du pouvoir pathogène de la bactérie.

Dans les années 1880, Louis Pasteur et ses collaborateurs travaillèrent sur une maladie qui provoque des douleurs et des plaques cutanées chez le porc.
Louis Pasteur cultiva le microbe responsable de cette maladie et l’observa au microscope. Il constata et écrivit dans un rapport : « sa forme se rapproche de celle du microbe du choléra des poules ».
Il expérimenta et découvrit que ce microbe n’avait pas d’action sur les poules, mais tuait cependant aussi les lapins et les moutons. Ce microbe fut alors identifié comme étant une bactérie, nommée Erysipelothrix rhusiopathioe. Après avoir atténué la virulence du microbe par des passages successifs chez les lapins, Pasteur parvint à mettre au point un vaccin utilisable chez les porcelets âgés de moins de 4 à 5 mois contre cette maladie.

Portrait de Louis Pasteur

Certaines maladies causées par des bactéries pathogènes sont transmises directement entre êtres humains. C’est le cas du choléra, qui est dû à la bactérie Vibrio cholerae.

Au 19^e siècle, le choléra s’est répandu dans le monde entier depuis son réservoir originel : le delta du Gange en Inde. On parle de pandémie.

La propagation de la bactérie pathogène Vibrio cholerae se fait par changement d’hôte.
Mais pour d’autres bactéries pathogènes la propagation peut avoir lieu :

• uniquement par contact physique entre hôtes (exemple : la maladie de la syphilis est causée par la bactérie Treponema pallidum, transmise lors de relations sexuelles non protégées) ;
• par l’air (exemple : la maladie de la tuberculose est causée par le bacille de Koch, transmis par des gouttelettes aériennes expectorées par la toux).

Certaines bactéries pathogènes transmettent des maladies par le biais de vecteurs, comme des animaux. Ces maladies sont donc appelées maladies vectorielles.
Ces animaux vecteurs sont, la plupart du temps, des insectes ou arthropodes hématophages (moustiques, tiques, poux…) qui assurent la transmission (d’une bactérie pathogène, par exemple) d’un hôte vertébré vers un autre hôte vertébré.

La maladie de Lyme, appelée borréliose de Lyme, est un exemple de maladie à transmission vectorielle causée par une bactérie du complexe : Borrelia burgdorferi sensu lato.

Après la ponte des œufs, des larves se développent, puis muent pour se transformer en nymphes, avant de devenir adultes grâce à une dernière mue. Pour survivre, quelle que soit l'étape de développement de la tique, elle a besoin de sang. C’est pourquoi elle parasite différents hôtes pour leur en prélever.
En règle générale, les larves de tiques ont pour hôte de petits vertébrés mammifères, comme les souris ou les hérissons. Les nymphes de tiques privilégient comme hôte des vertébrés mammifères de taille moyenne ou petite, tels que les renards ou les souris. Enfin, la tique adulte a pour hôte des vertébrés mammifères de plus grande taille, comme les chevreuils.
L’Homme est un hôte accidentel. Il peut être mordu par une tique à tout stade de son développement (larve, nymphe, adulte).
Certaines tiques sont infectées par la bactérie pathogène Borrelia burgdorferi. Dans le cas de la maladie de Lyme, la propagation de la bactérie pathogène se fait donc par changement d’hôte grâce à un vecteur biologique, la tique, qui est l’agent transmetteur indispensable.
Le vecteur assure la maturation et/ou la multiplication de la bactérie pathogène. L’hôte, appelé aussi réservoir des bactéries pathogènes, peut être humain ou animal (malade ou non).

Certaines bactéries pathogènes peuvent provoquer une épidémie.
Par exemple, en France, dans le cas de la maladie de Lyme, d'après les données de l’institut de veille sanitaire (InVS, aujourd’hui intégré à l’ANSP, l’agence nationale de santé publique), quasiment toutes les régions sont touchées par cette maladie avec une incidence plus ou moins forte.

D'après les données de Santé publique France, la fréquence d’apparition de cette maladie a presque été multipliée par 10 en 10 ans.

La connaissance de la propagation d’une bactérie pathogène (voire, s’il y en a un, du vecteur) permet d’envisager la mise en place de luttes individuelles et collectives.

Quelques comportements individuels permettent de se protéger de la maladie de Lyme :

• prévenir : porter des vêtements couvrants et des chaussures montantes lors de balades en forêt pour éviter les piqûres de tique, et utiliser du répulsif pour insectes pour tuer le vecteur ;
• inspecter : après une balade en nature, inspecter méticuleusement son corps ;
• réagir : en cas de présence d’une tique accrochée sur la peau, la retirer avec une pince spéciale ;
• surveiller : désinfecter la zone de piqûre et la surveiller pendant 30 jours ;
• consulter : en cas d'érythème migrant, consulter un médecin.

Quelques comportements collectifs permettent de protéger les populations du choléra :

• améliorer les services d’assainissement et d’approvisionnement en eau ;
• éduquer les populations sur les mesures générales d’hygiène (lavage de main au savon notamment) ;
• vacciner : des vaccins anticholériques oraux existent.

Il est possible de limiter voire d’éradiquer une épidémie en luttant contre sa propagation grâce à des méthodes préventives, dites prophylactiques.

Voici une liste, non-exhaustive, de méthodes prophylactiques :

• éviter la contamination par les vecteurs (utilisation d’insecticides) ;
• lutter par des mesures d’hygiène rigoureuses : lavage des mains et des surfaces au savon et/ou au gel hydroalcooliques, se couvrir la bouche et le nez en toussant ou en éternuant ;
• utiliser un préservatif lors d’un rapport sexuel pour stopper les contaminations par voie sexuelle ;
• s’isoler (mise en quarantaine) en cas d’infection ;
• se faire vacciner.

Des méthodes curatives, si elles existent, peuvent venir compléter les méthodes prophylactiques pour limiter l’épidémie, telles que la prise d’antibiotiques.

Les comportements individuels et collectifs permettent donc de limiter la propagation des bactéries pathogènes (gestes de protection, mesures d’hygiène, vaccination, dépistage des individus infectés, etc.).

Les bactéries responsables de maladies chez l’Homme et liées à l’eau sont nombreuses, par exemple :

• Escherichia Coli (responsable de la gastro-entérite) ;
• Vibrio cholerae (responsable du choléra) ;
• Legionella pneumophila (responsable de la légionellose).

Les changements climatiques, comme les inondations, les sécheresses ou un réchauffement de la température de l’eau, peuvent avoir des conséquences majeures sur le développement de ces bactéries :

• les inondations peuvent provoquer un lessivage des sols responsable de la propagation des bactéries pathogènes dans l’eau ;
• les sécheresses provoquent un problème d’accès à l’eau et ont un impact sur la qualité de celle-ci.

La température est un paramètre fondamental de la multiplication des bactéries. Par exemple, Legionella pneumophila se développe peu à 25 °C, alors qu’entre 30 °C et 37 °C, sa multiplication est forte.
Ainsi, si un changement climatique provoque une hausse de la température de l’eau, la multiplication des bactéries pathogènes présentes s’accélérera.
Les maladies liées à des bactéries pathogènes véhiculées par un vecteur sont également sensibles au changement climatique. Par exemple, la bactérie responsable de la maladie de Lyme, véhiculée par les tiques, a tendance à toucher de nouveaux pays à cause du réchauffement climatique. Une étude révèle la possibilité que la tique, Ixodes scapularis, s'étende vers le Canada, et prévoie une augmentation de 213 % de son habitat d'ici à 2080. Le constat est le même en Europe : les tiques risquent de remonter de la partie méridionale de l’Europe vers le Nord.
Le changement climatique peut donc étendre la transmission de certaines bactéries pathogènes en dehors de leurs zones historiques, par l’augmentation de la zone habitable de ses principaux vecteurs.