Les institutions athéniennes
Le pouvoir judiciaire était divisé entre de
nombreux tribunaux. L'Ecclésia peut bien sûr
exercer directement la justice populaire, mais des
tribunaux plus spécialisés
existent aussi comme l'Aréopage, qui
juge des crimes de sang. Toutefois, le grand tribunal
d'Athènes reste l'Héliée,
composé de citoyens d'au moins 30 ans, tirés
au sort et répartis selon les sections du tribunal par
les archontes. Au total, cette instance regroupe 6 000
juges.
Enfin, au niveau local des juges sont désignés au
sein des tribus et des arbitres tirés au sort entre les
citoyens d'au moins 60 ans pour résoudre les
conflits locaux de moindre importance.
Il fallait pour postuler avoir au moins 30 ans et être citoyen de plein droit, puis être tiré au sort ou plus rarement élu. Seules étaient électives les charges qui nécessitaient des compétences techniques précises comme les commandements militaires et les charges financières et techniques. Sauf pour ces charges les plus importantes, un misthos (indemnité) était accordé pour faciliter l'exercice de ses fonctions par le magistrat.
Les magistrats sont aussi surveillés par la Boulé et peuvent être dénoncés par les citoyens lors des séances de l'Ecclésia. Leurs comptes sont de toutes façons contrôlés en fin de charge par les prytanes et les euthynes recueillent les plaintes les concernant.
Lorsque le besoin s'en fait sentir, la Boulé
désigne aussi des magistrats plus
spécialisés, comme les logistes qui
vérifient les comptes. Trois archontes contrôlent
les fêtes religieuses et les six archontes
thesmothètes préparent les dossiers
destinés à l'Héliée.
Les magistratures électives comme les dix
stratèges (chef militaire ou général) ou
trésoriers ne sont pas pourvues d'une indemnité.
Les titulaires sont le plus souvent désignés
selon leurs capacités, mais aussi selon leur influence
dans la cité ou leur appartenance à une grande
famille. Leur statut reste cependant précaire et des
généraux ont pu ainsi prendre la fuite par peur
des critiques de l'Ecclésia, qui peut d'ailleurs les
révoquer durant les opérations militaires.
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Doc. 1. Buste de Périclès |
Issu de la famille des Alcméonides en 495, qui avait donné déjà de grands hommes politiques comme Clisthène, grand orateur, Périclès marqua vraiment de son empreinte la ville d'Athènes. D'abord par sa longévité politique : il fut réélu 13 fois de suite stratège entre 443 et 429 et les années de son élection, on le désigna parfois en tant que stratège surnuméraire (11e), ce qui témoigne de son importance. Homme politique soucieux de sa popularité, il fut aussi désigné pour accomplir une liturgie comme chorège et présenta aux Athéniens la pièce Les Perses d'Eschyle en 472.
En tant que personnage public et magistrat révocable, il fut aussi attaqué comme en 430 lorsqu'il perdit la stratégie, puis après sa mort par Aristophane par exemple. Mais il devint un symbole glorifié par l'historien Thucydide comme un modèle d'homme politique.
Il mène également une politique d'embellissement de la ville par la création du complexe religieux de l'Acropole (Parthénon, Propylées) et par celle de l'Odéon (destiné aux pièces musicales et aux concours de chant).
Enfin, il est le chef militaire et politique d'Athènes lors de la guerre contre Sparte, la guerre du Péloponnèse (431-404). Il décide de transformer la ligue de Délos en empire athénien et fait ériger les longs murs reliant Athènes à son port du Pirée pour protéger la ville et ses intérêts économiques. C'est durant ce conflit qu'il meurt de la peste en 429.
La démocratie athénienne de la période classique repose sur le pouvoir de l'Assemblée (Ecclésia) qui regroupe théoriquement l'ensemble des citoyens. Cependant, de nombreuses tâches sont confiées à des magistrats, élus ou tirés au sort par cette même Assemblée ou par la Boulé pour un an. Un personnage, Périclès, a joué cependant un rôle bien plus important que n'importe quel autre magistrat, au point que l'on a pu parler pour le Ve siècle de « siècle de Périclès ».

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