Les échanges

Échanger, c'est se rendre mutuellement un service ou acquérir un bien contre un autre. Cette opération implique donc la réflexion et la concertation sans lesquelles on parlerait de vol ou d'exploitation. Opposé à la violence, l'échange est une recherche d'intérêt mutuel et se situe au cœur des relations humaines. Échanger, ce n'est pas seulement s'inscrire dans des relations économiques. L'échange est avant tout porteur d'une fonction de communication. Le langage, les signes, les symboles peuvent en effet devenir objets d'échange. Si l'on parle d'échange d'idées, de rites, de politesses, c'est parce que l'échange est au fondement des relations sociales comme processus de reconnaissance mutuelle. Par l'échange nous nous rendons dépendants l'un de l'autre et cherchons à être reconnus.

En nature, l'échange prend la forme du troc mais il peut aussi se réaliser au travers de la monnaie pour faciliter les relations et le commerce des biens et services entre les hommes. Médiatrice entre les objets et les hommes, la monnaie rend plus abstraites et neutres les relations qui pour autant ne semblent pas échapper à une dimension affective ou symbolique.

Les ethnologues se sont penchés sur les différentes formes d'échange et ont cherché à analyser les fondements des relations humaines. Ainsi Claude Lévi-Strauss a-t-il travaillé sur le système de parenté et plus précisément le tabou de l'inceste. Cet interdit devient une règle d'échange et de circulation, de communication et de don. Ainsi, l'échange des femmes est réglé par la prohibition de l'inceste qui n'est autre qu'une règle de réciprocité.

Marcel Mauss va chercher à son tour un « phénomène social total ». Dans l'Essai sur le don, il analyse l'institution du potlatch, dans des tribus amérindiennes, qui consiste à mettre à l'épreuve le prestige d'une famille en l'obligeant à des dépenses excessives pour des rivaux qui se sentent dans l'obligation de rendre ces dons ultérieurement. Au-delà de ces dons gratuits se cache donc une logique de prestige et de pouvoir mutuel. Ainsi ce n'est plus tant la valeur d'usage qui pousse l'homme à l'accumulation et à la consommation mais la valeur d'échange qui est la faculté que donne un objet d'en acquérir un autre.

Mais quel est le moteur de l'échange au-delà de sa nécessité sociale de reconnaissance mutuelle ? Ce n'est pas le besoin mais l'intérêt qui, selon Stuart Mill, guide le marché. Cette conception utilitariste qui rend tout négociable semble cependant entrer en contradiction avec la morale, qui nous invite à traiter autrui non comme un simple moyen mais comme une fin en soi. À cette critique, l'utilitarisme répond que le bien ne se mesure pas à la pureté des intentions mais plutôt aux conséquences produites sur l'ensemble de la société. Ainsi, si les égoïsmes privés sont le moteur des échanges, une « main invisible » harmonise les intérêts des uns et des autres. Au fondement du libéralisme économique qui limite le pouvoir de l'État, cette conception prône la liberté des échanges mais la rend compatible avec les inégalités sociales. C'est dans ce cadre que doit alors intervenir l'État car, comme le remarque Émile Durkheim, l'intérêt individuel est peut-être le moteur des échanges mais ne peut à lui seul assurer la cohésion sociale.

Derrière tout échange se tisse la nécessité d'une reconnaissance sociale fondamentale qui lie les hommes entre eux et établit des rapports de pouvoir ou d'affection. C'est ce que révèle le succès des associations d'échange de biens et de savoir qui cherchent à reconstituer des tissus de relations sociales fondées sur des échanges indépendants de toute valeur marchande.