Le langage est-il le propre de l'homme ?
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Cette première définition ne saurait être comprise indépendamment d'une seconde, suivant laquelle : « l'homme est un animal politique », autrement dit un être qui ne saurait vivre qu'en communauté. C'est en effet seulement parce que les hommes disposent d'un langage commun, qu'ils sont capables de s'entendre et de vivre ensemble.
« Il est évident, écrit Aristote, que l'homme est un animal politique, bien plus que n'importe quelle abeille ou n'importe quel animal grégaire. Car [...] la nature ne fait rien en vain. Et seul parmi les animaux l'homme a un langage. »
Il nous faut en outre reconnaître que nous observons parmi les animaux des formes d'expression ou de communication : un chien par exemple sait fort clairement manifester, par divers sons et attitudes, sa joie ou son agressivité. Ne s'agit-il pas là d'une manière de langage, non verbal, mais néanmoins signifiant ?
D'une part, il faut dire que, si nous supposons à tort être les seuls à disposer d'un langage, c'est seulement parce que nous sommes incapables de comprendre le langage des autres animaux (de même que nous ne comprenons pas certaines langues étrangères).
D'autre part, Montaigne remarque qu'il existe bien une certaine communication des animaux entre eux (ainsi un cheval reconnaît très bien qu'un chien est en colère, à son attitude et à ses aboiements), mais aussi des animaux avec nous. Ils ne s'expriment pas par des mots bien sûr (c'est-à-dire verbalement), mais par des sons, des cris, des gestes, et par là ils communiquent « tout aussi bien que nos muets disputent, argumentent et content des histoires par signes. ».
À l'idée classique que seul l'homme disposerait d'un langage, on peut opposer des données de l'expérience, qui montrent que les animaux peuvent communiquer. Mais cette « capacité de communiquer » est-elle vraiment un « langage » ?
Des éthologues ont mené diverses expériences avec des chimpanzés, afin de savoir s'ils sauraient apprendre un langage, soit gestuel, soit par la manipulation de jetons portant des symboles correspondant à des mots. Or il semble que ces animaux soient capables de se mettre ainsi à communiquer : de demander par exemple à manger et de préciser l'aliment dont ils ont envie.
Tout d'abord, le message transmis par une abeille n'induit aucune réponse, mais seulement une réaction ; de même, les chimpanzés font ce que l'on appelle un usage simplement « injonctif » du langage, c'est-à-dire uniquement pour demander ou ordonner quelque chose. Ils ne dialoguent pas à proprement parler, ce qui est pourtant le propre d'un langage authentique.
Par suite, on peut dire que les codes dont ils font usage (danses, gestes, symboles dessinés sur des jetons) ne sont pas vraiment des codes constitués de signes linguistiques, mais plutôt de signaux (on dira ainsi qu'un mot est un signe linguistique, mais qu'un feu rouge est un signal qui enjoint à l'automobiliste de s'arrêter).
Enfin, on remarquera le caractère relativement pauvre du contenu de ces « messages » animaux : ceux des abeilles n'ont pas d'autre objet que la nourriture ; les singes disposent d'un vocabulaire limité aux objets et actions concrets et n'usent que d'un nombre d'énoncés limités, sans jamais innover : aucun singe ne saurait raconter une histoire inventée par exemple, ni faire de l'humour.
1) chaque mot est composé de multiples unités vocales ou « morphèmes » (consonnes, voyelles, diphtongues) qui, diversement combinés ou « articulés », constituent l'ensemble de notre vocabulaire ;
2) les mots eux-mêmes constituent des unités de sens qui peuvent être combinés ou « articulés » de façon multiple, donnant lieu ainsi à un nombre d'énoncés quasi infini.
C'est ce que montre Noam Chomsky, linguiste contemporain, pour lequel le langage humain se caractérise par son « aspect créateur », par cette « faculté spécifiquement humaine d'exprimer des pensées nouvelles et de comprendre des expressions de pensées nouvelles dans le cadre d'un langage institué ». Ainsi un langage véritable suppose qu'en soit possible un usage « novateur », créateur et libre, c'est-à-dire indépendant de toute réaction à des stimulations internes ou externes – ce qui est loin d'être le cas des modes de communications animaux que nous avons évoqués.
Il nous faut donc finalement distinguer clairement ce que l'on appellera les divers modes de communication animale et ce qui est à proprement parler un langage, spécifique ou propre à l'homme. De sorte qu'il faudrait dire en effet avec Benvéniste que, « appliquée au monde animal, la notion de langage n'a cours que par abus de terme. »
Montaigne, Essais (II, 12 : « Apologie de Raimond Sebond »).
E. Benvéniste, Problèmes de linguistique générale (vol. I, chap. 5 : « Communication animale et langage humain », et chap. 2 : « Transformations de la linguistique ») : à propos de la notion de « signal ».
Descartes, Discours de la méthode (sixième partie).
Lettre du 23 novembre 1646 au marquis de Newcastle (Œuvres et Lettres, Pléiade, pp. 1255-56).
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