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Les deux prétérits

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Objectif

Savoir conjuguer le prétérit en anglais.

Points clés

Le prétérit simple indique une rupture catégorique et irréversible entre le présent et le passé.
Le prétérit en be + ing décrit une action révolue dans son accomplissement.

Il existe deux sortes de prétérit en anglais :
- le prétérit simple ;
- le prétérit en be + -ing.
Une connaissance irréprochable des verbes irréguliers sera nécessaire.

1. Le prétérit simple

a. Définition

Le prétérit simple indique une rupture catégorique et irréversible entre le présent et le passé.
Ex. : I was a pupil in this school (but now I am at University).
J'étais élève dans cette école (mais je suis maintenant à l'université).
L'action est envisagée dans son aspect révolu.

b. Construction

A la forme interrogative, l'auxiliaire did est un marqueur de temps du prétérit.
Ex. : How long did you work?
Combien de temps avez-vous travaillé ?

A la forme affirmative, la marque du prétérit est la terminaison verbale -ed pour tous les verbes réguliers.
Ex. : We worked for one hour.
Nous avons travaillé pendant une heure.

A la forme négative, c'est l'auxiliaire did qui porte la marque de la négation.
Ex. : You didn't say a word during the meal.
Tu n'as pas dit un mot pendant le repas.

c. Prétérit et repères temporels

Le prétérit s'emploie avec ou sans repère temporel ou avec l'indication d'une période révolue par rapport au moment de l'énonciation.
Ex. : They bought a new house last week.
Ils ont acheté une nouvelle maison la semaine dernière.
(L'achat est terminé.)

        My mother often went shopping.
        Ma mère allait souvent faire des courses.
        (Absence de complément de temps.)

        She bought the TV set three days ago.
        Elle a acheté le poste de télévision il y a trois jours.
        (L'adverbe ago nous place dans le révolu.)

2. Le prétérit continu (= prétérit en be + -ing)

Cette forme de prétérit décrit une action révolue dans son accomplissement.
Ex. : She was watching the TV last night when you called her.
prétérit continu prétérit simple
Elle regardait la télévision hier soir quand tu l'as appelée.

Le prétérit continu permet de mettre en valeur l'aspect ponctuel du prétérit simple.
Ex. : She was doing her shopping when she saw her neighbour.
action 1 action 2
Elle faisait ses courses lorsqu'elle vit sa voisine.

L'action 1, celle de faire ses courses, est envisagée dans son déroulement : choisir ce que l'on va acheter, passer à la caisse, etc., prend beaucoup de temps.
L'action 2, celle de voir la voisine, est une action brève qui n'est pas envisagée dans son déroulement.

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