Le réalisme

Si des écrivains comme Balzac et Stendhal ont déjà ouvert la voie au réalisme, en tant que volonté de représenter la réalité – humaine, sociale ou « naturelle » –, c'est Flaubert qui le fait triompher avec la publication de Madame Bovary en 1857.

Le réalisme se caractérise d'abord par une double volonté de rupture, avec la société bourgeoise du Second Empire et avec la littérature en place, c'est-à-dire le romantisme. La conception du réalisme ne constitue pas, à proprement parler, un corps de doctrine, mais se définit par quelques valeurs et principes simples.

Les écrivains réalistes cherchent à décrire le réel, tout le réel en faisant preuve d'objectivité, tout en laissant place à l'imagination et à la sensibilité : la perception du monde de l'auteur influence ses descriptions du réel.

Les romanciers s'appuient sur une documentation approfondie et utilisent le modèle scientifique comme approche et comme démarche.
L'écriture réaliste cherche ainsi à « faire vrai » et se soucie davantage de la forme (point de vue interne, style indirect libre, description par la précision des détails, vocabulaire technique) que du style.

L'évolution du réalisme est étroitement liée à celle de l'Histoire, de la sociologie et des idéologies de la seconde moitié du XIX^e siècle. Cette période voit en effet la montée parallèle de la démocratie et du libéralisme d'un côté, du positivisme et du scientisme de l'autre.
Ainsi, la description du réel passe par la peinture des classes sociales inférieures, le document devient la matière même du roman et le romancier un « raconteur du présent », comme l'écrivent les frères Goncourt. Les sciences expérimentales et la sociologie deviennent les principales sources d'une documentation mettant en lumière l'interaction constante de l'homme et de son milieu.
Les écrivains naturalistes, comme Emile Zola et les Goncourt, pousseront encore plus loin cette réflexion.

Alors que l'art photographique se développe sous l'influence de Nadar, la peinture se passionne pour la vérité. Ainsi les peintres Gustave Courbet, Jean-François Millet et ceux de l'école de Barbizon fondent le réalisme en peinture et préparent l'avènement de l'impressionnisme.

En littérature, le courant réaliste naît en France avec certaines oeuvres d'Alfred de Musset et de Honoré de Balzac, avec les romans de Gustave Flaubert et d'Emile Zola, ainsi qu'avec les nouvelles de Guy de Maupassant.
Cependant, il dépasse les frontières de la France et des écrivains comme le Britannique Charles Dickens, les Russes Nikolas Gogol, et surtout Ivan Tourgueniev, ami de Flaubert, le rejoignent.

De même, le réalisme ne touche plus seulement le roman, mais les autres genres littéraires, notamment le théâtre avec des dramaturges comme Alexandre Dumas fils (La Dame aux camélias, 1852), Eugène Labiche (Le Voyage de Monsieur Perrichon, 1860) et Victorien Sardou (Madame Sans-Gêne, 1893).