Le Joueur d'échecs : les personnages secondaires

L’ami du narrateur n'apparaît que deux fois dans la nouvelle et a pour rôle majeur d'aiguillonner celui-ci. Tout d'abord, dès la première page de la nouvelle, au moment de l'embarquement, il attire l'attention du narrateur sur la présence d'une célébrité à bord de leur paquebot et le narrateur le présente comme celui qui « compléta [s]es souvenirs d'une quantité d'anecdotes » (p. 11).

Il intervient une seconde fois pour conclure sur le récit de la vie de Czentovic en statuant sur le parcours du champion du monde d'une remarque acide mais lucide : « Mais comment un si prompt succès n'eût pas grisé une cervelle aussi vide ? » (p. 20).

On peut donc considérer que ce personnage a pour principale fonction d'attirer l'attention du narrateur sur le personnage énigmatique et paradoxal de Mirko Czentovic.

Mentionné uniquement à deux reprises dans la nouvelle qui, pourtant, se déroule tout le long à son bord, le lecteur est d'abord en droit de penser que son rôle est mineur. Un examen un peu plus attentif permet de nuancer cette idée première.

En effet, bien que discret, le rôle du steward est comparable à celui d'une pythie qui sert d'intermédiaire entre le narrateur et Czentovic. Ainsi c'est lui qui « confia discrètement qu'il [Czentovic] passait le plus clair de son temps dans sa cabine, à s'entraîner ou à répéter une partie devant un échiquier » (p. 22).

Son rôle est exactement similaire lorsque le même narrateur tente d'approcher le docteur B…  Ainsi l'informe-t-il que le docteur est « autrichien » (p. 42). Cette information déterminante, sert de moyen d'approche au narrateur ; c'est dire l'importance qu'occupe ce personnage secondaire au rôle apparemment anodin.

Ce personnage n'est mentionné qu'une seule fois, et encore, de manière si discrète que le lecteur peut tout à fait en faire abstraction. En effet, cette information n'est qu'allusive et figure au début de la deuxième séquence du récit cadre : « Pour les attirer au grand jour, je conçus un piège des plus simples : tel un oiseleur, je m'installai au fumoir, devant un échiquier avec ma femme qui joue encore moins bien que moi. » (p. 25-26). Le rôle d'appât de l'épouse du narrateur est évident.

Ce riche « ingénieur écossais » (p. 26) est un personnage relativement caricatural dans la mesure où son physique reflète, de manière scrupuleuse, son caractère. Il fait d'ailleurs l'objet d'un portrait plein d'acidité de la part du narrateur qui précise « qu'il devait sans doute en partie la riche coloration de son teint à un goût prononcé pour le whisky » (p. 26).

De plus, il ne supporte pas la défaite et cette constante contribue largement à rendre possible l'affrontement entre le docteur B…  et Czentovic. En effet, l'Ecossais vexé d'avoir perdu contre le champion du monde -ce qui n'est pas un signe de grande finesse- couvre financièrement les frais occasionnés par la partie qui oppose les deux joueurs. MacConnor exerce donc, lui aussi, le rôle d'intermédiaire entre les deux champions.

Le premier qui, en tant que percepteur, est chargé d'instruire Czentovic, joue un rôle décisif dans la vie du futur champion du monde puisqu'il est le premier à statuer sur son apparente débilité. Il ne parvient pas à lui faire apprendre quoi que ce soit, y compris la lecture.
Le paradoxe est que le premier à se rendre compte des dons extraordinaires du jeune homme est un partenaire d'échecs du curé, que le jeune Mirko n'intéresse en rien puisqu'il est « persuadé que le jeune endormi ne saurait pas déplacer un seul pion correctement sur l'échiquier » (p. 13). Il est donc intéressant de noter que l'exploitation de ce don doit tout au hasard et rien à l'attention de celui qui est censé éduquer l'adolescent.

Ils interviennent un peu plus tard dans l'ascension du futur champion, respectivement en tant que « fanatique du jeu d'échecs » (p. 15) et en tant que fournisseur « des chansons et des chanteuses au cabaret de la garnison » (p. 16).
Le lecteur perçoit donc bien d'emblée le dénuement intellectuel et moral de l'environnement de Czentovic et trouve ainsi quelques excuses à la médiocrité de son comportement. Sans accompagnateur ni mentor véritable, le jeune orphelin se construit seul et ne développe aucune qualité propre, excepté celle qu'il possède intrinsèquement : les échecs.

Les hommes de la Gestapo qui le séquestrent n'ont pas d'existence propre ; ils ne sont pas différenciés, mais uniquement définis par un objectif : faire avouer au docteur B…, puisque leur activité principale consiste à le questionner.

Ils interviennent après que le docteur est parvenu au bout de lui-même et a atteint le paroxysme de la souffrance morale au cours d'une crise de folie violente. Le docteur et l'infirmière l'assistent dès son réveil à l'hôpital, supervisent sa convalescence et lui permettent d'échapper aux hommes de la Gestapo.