La détermination du prix sur le marché

L’offre est croissante en fonction du prix, la demande, elle, est décroissante ; il existe donc un niveau de prix pour lequel les quantités offertes vont être équivalentes aux quantités demandées.

À ce prix, le marché est équilibré, les quantités offertes seront consommées, c’est pour cela que l’on parle de prix d’équilibre. Les consommateurs satisfaits sont donc ceux qui désiraient acheter cette marchandise à un prix supérieur ou égal au prix d’équilibre, les autres, ceux qui voulaient l’acheter à un prix inférieur en fonction de leur contrainte budgétaire, ne pourront pas le faire.

Pour les offreurs, ceux dont les coûts de production sont supérieurs au prix d’équilibre sortiront aussi du marché et ne proposeront pas cette marchandise à la vente. Resteront ceux qui font des bénéfices. 

Le marché n’atteint pas l’équilibre spontanément, il existe un mécanisme de tâtonnement pour atteindre cet équilibre, c’est la loi de l’offre et la demande. Ce principe fonctionne grâce à la concurrence, il permet donc un ajustement des quantités offertes et demandées en fonction du prix.

Supposons que le prix du marché soit trop élevé, les producteurs vont avoir tendance à beaucoup produire, alors que la consommation sera dissuadée. L’offre sera donc supérieure à la demande, les producteurs ne pourront pas vendre la totalité de leur production et il subsistera des stocks. Pour les écouler, certains producteurs vont baisser leur prix entrainant alors le marché derrière eux (par effet de concurrence, les autres devront s’aligner sur le nouveau prix).

Certains producteurs, en voyant leur rentabilité baisser sortiront du marché, l’offre va donc diminuer. Inversement, des consommateurs, voyant le prix baisser, seront tentés d’acheter cette marchandise, la demande va augmenter. Ce mécanisme va se poursuivre jusqu’à ce que les quantités échangées soient équilibrées.

Le même mécanisme œuvre lorsque le prix est trop faible et donc que la demande est supérieure à l’offre.

Pour résumer :

• Si l’offre est supérieure à la demande : le prix va baisser.
• Si la demande est supérieure à l’offre : le prix va augmenter.

Le prix des marchandises exprime donc leur rareté sur le marché. Si l’offre est faible (or, diamants) ou la demande excessive (pétrole) les prix vont fortement augmenter. C’est une nécessité pour réguler l’offre et la demande. Des déséquilibres à long terme peuvent apparaître sur le marché : celui-ci devra donc s’ajuster en conséquence.

Prenons par exemple le marché du pétrole, dans quelques années l’offre diminuera de façon permanente et si la demande reste constante, les prix vont donc augmenter. Cela permettra donc de mettre en chantier des exploitations coûteuses (au fond des océans) qui ne sont pas rentables avec un prix de vente trop faible et cela favorisera la substitution de cette source d’énergie par une nouvelle moins coûteuse. Ainsi le marché, au travers du mécanisme de la loi de l’offre et la demande permet de réguler la vie économique. Sans ce mécanisme, les réserves de pétrole seraient épuisées bien plus rapidement.