Les limites du marché

Certains biens ne peuvent pas être gérés par le marché, celui-ci est impuissant à les réguler grâce aux mécanismes d’offre et de demande. C’est notamment le cas des biens collectifs purs. Ces biens, une fois créés, sont accessibles à tous sans restrictions, c’est le cas par exemple de l’éclairage des rues en ville ou d’un phare. Dans ce cas là, une entreprise privée ne peut rentabiliser son investissement, comment faire payer les utilisateurs de l’éclairage ?

Le cas de la musique ou des films téléchargés illégalement grâce à Internet illustre aussi ces problèmes, une fois que des acheteurs partagent ces fichiers illégalement, combien de consommateurs vont encore payer pour se procurer ces biens gratuits par ailleurs ? Les entreprises ne pouvant pas rentabiliser ces biens ou ces services, c’est à l’État de les produire ou d’essayer de réglementer les échanges (par exemple avec une loi pour punir les auteurs de téléchargement illégal).

Enfin certains biens ou services nécessitent des investissements si considérables qu’ils ne peuvent être pris en charge par des acteurs privés (c’est le cas du train : développer son propre réseau ferré ne serait pas rentable pour une entreprise). Il s’agit là alors d’un monopole naturel, il n’y a de la place que pour un seul acteur sur ce marché (en général l’État ou des entreprises publiques).

L’acte de production d’un bien ou d’un service peut générer l’apparition d’un effet non désiré à la base, c’est un effet externe ou externalité. Ces effets externes peuvent être positifs ou négatifs.

La gestion de certains biens ou services par le marché ne se fait pas de manière optimale ou assez efficace et peut donc créer des inégalités.

On peut citer par exemple le marché de l’éducation, dans les pays où l’éducation est en grande partie privatisée, seules les familles les plus aisées ont accès à une éducation de meilleure qualité. Ce raisonnement est identique dans le cas où le système de santé est géré en grande partie par le secteur privé.

Certains investissements ne sont pas réalisés par les acteurs privés car jugés trop coûteux et non rentables. Dans les années 1990, les sociétés privées qui géraient le réseau ferré anglais ont négligé l’entretien des lignes de chemin de fer générant de nombreux accidents.
Enfin, pour des raisons éthiques, certains biens ou services devraient échapper au marché comme les organes humain pour les transplantations, par exemple.