Etude de texte : Zola, L'Assommoir
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L'héroïne, Gervaise, est déjà présente dans le premier roman, La Fortune des Rougon (1870-1871). Elle a quatre enfants, qui seront tous des personnages d'autres épisodes de cette série : Etienne (Germinal), Claude (L'OEuvre), Nana (Nana) et Jacques (La Bête humaine).
Le roman connaît un très grand succès
à sa sortie mais les critiques l'attaquent violemment.
C'est pourquoi Zola doit défendre son oeuvre dans
une préface du
1er janvier 1877 :
« Lorsque L'Assommoir a paru dans un journal,
il a été attaqué avec une brutalité
sans exemple, dénoncé, chargé de tous les
crimes. Est-il bien nécessaire d'expliquer ici, en
quelques lignes, mes intentions d'écrivain ? J'ai
voulu peindre la déchéance fatale d'une
famille ouvrière, dans le milieu empesté de nos
faubourgs. Au bout de l'ivrognerie et de la fainéantise,
il y a le relâchement des liens de la famille, les
ordures de la promiscuité, l'oubli progressif des
sentiments honnêtes, puis comme dénouement la
honte et la mort. C'est la morale en action,
simplement. »
Gervaise est, au début du roman, une jolie femme qui boite légèrement. Dès son enfance, elle est obligée de travailler pour rapporter de l'argent à sa famille. Elle a ses deux fils à quatorze puis à dix-huit ans, d'un homme qui ne l'épouse pas mais l'abandonne. Durant toute son histoire, on peut remarquer que Gervaise accède quasiment à son rêve (être une bonne ouvrière sans souci), mais qu'elle échoue finalement par excès de bonté. Voulant toujours bien faire et donner aux autres, elle se laisse exploiter par deux hommes alcooliques qui la conduiront à sa perte.
Lantier
De type méridional, séduisant et beau parleur, le père des enfants de Gervaise est celui qui sème le trouble dans le quartier de la Goutte-d'Or. D'après Zola, cet homme est un « gredin ». « Celui-là est malpropre [...]. Il a été chapelier en province, et il n'a plus touché un outil depuis qu'il est à Paris. Il porte un paletot, il affecte des allures de Monsieur. » (Zola, Lettre au directeur du Bien Public, 13 février 1877). Il fait semblant d'avoir des connaissances, notamment en politique, ce qui impressionne les autres ouvriers et le place en position de supériorité par rapport à Gervaise.
Coupeau
Il apparaît d'abord comme un ouvrier sympathique et sérieux dans son travail. Mais à la suite de son accident, il devient fainéant et alcoolique sous l'influence de Lantier. Zola montre par son intermédiaire la déchéance physique et morale d'un homme aux qualités indéniables. En outre, il est possible de voir que Coupeau entraîne sa femme avec lui. Sa fin annonce celle de Gervaise.
L'Assommoir est un roman qui prend place dans la série des Rougon-Macquart. Il est centré autour du personnage de Gervaise qui devait à l'origine donner son titre au roman. Mais c'est également l'histoire de l'alcool et de la déchéance dans la classe ouvrière, c'est pourquoi le titre de l'ouvrage est le nom du cabaret du père Colombe.
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