Introduction à la langue latine

En étudiant les structures et le vocabulaire de différentes langues actuelles d'Europe et d'Asie, des savants se sont aperçus qu'elles présentaient de nombreuses similitudes.
Ils en ont conclu qu'elles étaient issues d'une même souche, une langue parlée il y a plusieurs milliers d'années par des tribus sans doute issues d'Europe centrale ou orientale.

Aucun texte de cette langue originelle n'a jamais été découvert. La souche indo-européenne a ainsi donné naissance à différents groupes de langues suivant les régions d'installation de ces peuples nomades : les langues celtiques (le gaulois et le breton), les langues germaniques (parmi lesquelles l'anglais et l'allemand), les langues slaves (parmi lesquelles le russe et le polonais), mais aussi les langues italiques dont fait partie le latin.

L'alphabet que nous partageons aujourd'hui avec de très nombreuses langues est appelé « alphabet latin », par opposition notamment à l'alphabet cyrillique employé par le russe et autres langues slaves.

Pourtant, à l'origine de cet alphabet, on trouve, au 12^e siècle avant J.-C., un peuple d'Orient, les Phéniciens. Ils ont transmis les 22 lettres que comptait leur alphabet aux Grecs, qui y ont ajouté des voyelles.
Enfin, les Étrusques, peuple d'Italie qui disparaît avec la montée en puissance des Romains, ont adapté cet alphabet qui fut, ainsi, utilisé et diffusé par les Romains.

D'où vient le mot « latin » ?
→ Il a une origine géographique, puisque c'est la région du Latium, dans laquelle est située Rome. Lorsque, il y a plus de 2 500 ans, le pouvoir de Rome, alors simple bourgade, a commencé à s'étendre, d'abord sur les différentes régions italiennes, puis à une grande partie du monde, le latin suivit cette expansion : au 4^e siècle tous les peuples habitant autour de la Méditerranée font partie de l'Empire et, donc, connaissent le latin.

Le latin que l'on trouve dans nos manuels actuels est en majeure partie un latin dit « littéraire » (celui des livres), par opposition au latin dit « vulgaire » (de vulgus qui signifie « le peuple », « la foule »), c'est-à-dire celui que parlaient les gens.

C'est ce latin vulgaire qui a évolué avec l'expansion de l'Empire : au contact des dialectes locaux, il a donné naissance à différentes langues qui conservent de nombreuses similitudes et sont appelées « langues romanes ». Il s'agit notamment de l'italien, de l'espagnol, du portugais, du roumain et du français.