Germinal : les personnages

Au début du roman, il a vingt et un an. Il cherche du travail car il a été renvoyé pour avoir giflé son chef des Chemins de fer de Lille où il était mécanicien.
Il possède une lourde hérédité, il est le fils cadet d’un couple d’alcooliques. Dès qu’il boit, il ne se maîtrise plus et une pulsion meurtrière s’empare de lui.

Comme les héros de roman d’apprentissage, Etienne connaît une triple initiation.
A son arrivée, il est naïf et prend Catherine pour un garçon. Il sera le rival de Chaval. Il ne connaîtra l’amour que vers la fin du roman dans des circonstances dramatiques. Catherine meurt peu après leur étreinte : son parcours amoureux a une fin tragique.
Il apprend le métier de la mine et a pour initiateur Maheu.
Son troisième itinéraire est politique. Il reste au Voreux dans l’espoir de faire cesser les injustices. Il se lance à corps perdu dans l’action révolutionnaire, fait venir Pluchart de l’Internationale. Il est en rivalité avec Rasseneur qui refuse de porter trop loin la révolte et s’oppose au nihilisme de Souvarine. Il lit beaucoup mais comprend mal ses lectures. Il devient un meneur d’hommes mais ne parvient pas à contenir l'esprit de révolte qu'il a initié. Quand il repart, il a acquis la certitude que la société ne peut pas changer par l’emploi de la violence révolutionnaire. Mais il garde l’espoir d’un monde fraternel.