Germinal : lauteur et son uvre
Il se met à écrire et publie en 1864 Les contes à Ninon. Puis en 1867, c’est son premier roman Thérèse Raquin dont la préface du roman pose les principes de l’écriture naturaliste.
La fondatrice Adélaïde Fouque connaît une fêlure nerveuse qu’elle transmettra à tous ses descendants. Elle sera mariée à P.Rougon, un solide paysan. Puis veuve, elle aura un amant le contrebandier Macquart. La parution des Rougon-Macquart s’étend de 1871 avec le premier roman La fortune des Rougon à 1893 avec le dernier volume, Le docteur Pascal.
Il va dans le même temps s’engager pour défendre le capitaine Dreyfus. Il publie un célèbre article J’accuse où il dénonce les machinations militaires. Le ministère de la guerre lui intente un procès : il est condamné à une lourde amende et à un an d’emprisonnement. Il fuit et s’exile un an à Londres. Il rentre en France en 1899.
Il meurt en 1902 dans des circonstances controversées : asphyxie ou meurtre déguisé ?
Son enterrement sera suivi par une foule impressionnante qui scandera la marche du cortège par des acclamations « Germinal ! ».
A cette époque, Zola est célèbre. L’Assommoir publié en 1877 a assuré à l’auteur un succès à scandale ; il lui fut reproché notamment de peindre une histoire immorale et d’utiliser un langage argotique.
Zola est le fondateur de ce mouvement
littéraire qui a pour ambition de donner
à la littérature une visée
scientifique. Le romancier doit chercher des
lois qui régissent le comportement humain puis
les vérifier par une mise en situation. Zola
s’inspire de démarches scientifiques : les
théories de l’hérédité de
Darwin et du Dr. Lucas, la méthode
expérimentale du Dr. Claude Bernard.
Zola veut prouver le double
déterminisme de l’individu qui
est régi par son hérédité et
par les circonstances, le milieu dans lequel il vit. Etienne
Lantier, le héros de Germinal est le dernier
enfant d’un couple d’alcooliques. Lorsqu’il
boit, Etienne connaît des pulsions de violences et des
envies de meurtre. Il ne se maîtrise plus ou
difficilement.
Zola réunira ses articles théoriques dans un
ouvrage Le roman expérimental publié en
1880. Les Rougon-Macquart décrivent
« la lente succession des accidents nerveux et
sanguins qui se déclarent dans une
race ».
Cependant, l’ambition d’une écriture qui
imite la vie est très vite dépassée. Zola
utilise une écriture
métaphorique, foisonnante d’images et
d’allusions aux mythes. Il avouera d’ailleurs que
« la vérité monte d’un coup
d’aile jusqu’au symbole ».
Un jeune chômeur Etienne Lantier se fait
embaucher aux mines de Montsou. Il vit chez les
Maheu, une famille de
mineurs. Il tombe amoureux de Catherine, la fille qui
est malgré elle la maîtresse d’un homme
violent, Chaval, un autre
mineur.
Face aux conditions de travail de plus en plus difficiles et aux
baisses de salaires, les
mineurs se mettent en grève guidés par
Etienne, qui propage des idées
révolutionnaires. Les semaines passent et la
situation devient de plus en plus dramatique pour les
mineurs.
Epuisés et affamés, ils reprennent le travail
après un affrontement sanglant avec l’armée.
Un ouvrier anarchiste russe Souvarine décide
de saboter le puits, le Voreux. C’est une catastrophe
humaine. Seuls quelques mineurs survivent dont Etienne.
Catherine meurt après être devenue la
maîtresse d’Etienne qui sous l’influence de la
colère a tué Chaval. Il ne reste plus que la
Maheude, le grand-père et les jeunes enfants. Tout le
restant de la famille Maheu a payé son lourd tribu
à la mine. Etienne quitte Montsou rejeté par les
mineurs. Il part pour Paris et garde l’espoir qu’un
jour, les ouvriers s’uniront pour faire entendre leurs
mécontentements et faire respecter leurs droits.

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