Évolution des espèces par sélection naturelle

La disparition des mammouths est un sujet qui a fait beaucoup débat durant de nombreuses années. L'une des hypothèses était que leur disparition était due en partie à l'apparition de l'Homme qui aurait pratiqué une chasse intensive et aurait mené l'espèce à sa perte.
Il paraît peu probable que l'Homme seul par la chasse ait pu faire disparaître une espèce entière. D'autres théories sont donc venues expliquer cette disparition.
La Terre a subit de nombreux changements climatiques au cours de son histoire : on peut discerner 4 grandes périodes glaciaires. Les mammouths ont vécu pendant la dernière période glaciaire, que l'on appelle aussi l'âge de glace, située entre -100 000 et -12 000 années.
Il y a 12 000 ans s'est produit un réchauffement et nous sommes entrés dans une période interglaciaire (dans laquelle nous sommes toujours). C'est à cette période exactement que les mammouths ont disparus.
Il faut comprendre que les changements climatiques induisent des changements de milieux.
La steppe herbeuse, habitat préféré du mammouth, a été progressivement remplacée par des forêts. Le manque de nourriture aurait donc fortement contribué à la disparition de l'espèce qui s'est retrouvée inadaptée au nouveau milieu. Et comme aucun caractère nouveau n'était présent dans l'espèce pour lui permettre de survivre, elle a tout simplement disparu. Par contre, l'apparition des forêts a favorisé le développement de nombreuses espèces de cervidés.

Que l'on se rassure, une modification du milieu n'entraîne pas toujours la disparition d'espèces. Le plus souvent, il existe suffisamment de caractères nouveaux pouvant être sélectionnés pour permettre une adaptation des espèces à leur nouveau milieu.
C'est le cas de la Phalène du bouleau (Biston betularia L.), un papillon de nuit qui était à l'origine de couleur claire (blanc moucheté).
Ce papillon a pour habitude de se reposer la journée sur les troncs de bouleaux (qui sont de couleur claire). Or, au 19^ème siècle, l'Europe connaît une révolution industrielle qui induit une utilisation massive de charbon et donc une pollution de l'air et des habitats. Les troncs des arbres, subissant cette pollution, ont commencé à devenir plus foncés.
Les phalènes blanches devinrent alors des proies faciles car fortement repérables : les individus de couleur blanche se faisaient donc manger en priorité. Des individus de couleur noire (nouveau caractère apparu dans les populations) ont pu mieux survivre (car camouflés sur les troncs noirs) et se reproduire.

C'est pour cela qu'à cette époque, le nombre de phalènes noires a augmenté dans les villes industrielles où la pollution était forte.
Si le caractère de couleur noire n'était pas apparu par mutation, les phalènes auraient probablement disparues à la révolution industrielle.

Les phénomènes de mutation et de sélection combinés ont donc permis à la phalène de survire et de s'adapter à un nouveau milieu.