Renouvellement successif des espèces

Les Trilobites étaient des arthropodes marins aujourd’hui disparus.

Un fossile de trilobite
© M. Moutonnet

Les illustrations suivantes présentent trois genres de Trilobites.

Trois genres de Trilobites

Ces trois animaux possèdent un corps constitué de trois parties : tête, thorax et pygidium. Les différences sont surtout observées au niveau de la tête, au niveau du nombre de segments du thorax et au niveau du pygidium plus ou moins développé.

Ces animaux ayant des pattes articulées sur la face ventrale, ils appartiennent donc au groupe des arthropodes.

Les trois genres présentés ont vécu à des époques différentes :

• Olenellus : –540 à –520 millions d’années.
• Cryptolithus : –455 à –435 millions d’années.
• Phacops : –385 à –375 millions d’années.

Chaque genre de Trilobites a donc vécu entre 20 et 10 millions d’années, soit une moyenne de 16,6 Ma pour un genre de Trilobites.

Le document suivant permet de comprendre comment a évolué ce groupe caractéristique de l’ère primaire.

Évolution du groupe des Trilobites au cours des années

Le graphique ci-dessus montre que le groupe des Trilobites a vécu 295 Ma, c'est-à-dire beaucoup plus longtemps qu’un seul genre (16,6 Ma).

Sachant que les trois genres de trilobites (Olenellus, Cryptolithus et Phacops) n’ont jamais coexisté et que chaque genre comporte plusieurs espèces, on peut en déduire que les espèces de trilobites sont apparues, puis ont disparu successivement.

L’analyse du graphique met en évidence la diminution du nombre de genres vers –480 Ma (début de l’Ordovicien), celle-ci indique des disparitions d’espèces à cette période. Cependant, le nombre de genres de Trilobites augmente à nouveau vers –370 Ma (fin du Dévonien), laissant supposer, qu’à cette époque, de nouvelles espèces apparaissent.

Généralement, les espèces actuelles sont toujours très différentes des espèces du passé.

Par exemple, les poissons actuels ne possèdent pas de larges plaques osseuses au niveau de la tête contrairement aux premiers poissons, les poissons cuirassés, datés de 400 millions d’années.

Un poisson cuirassé

Cependant certains animaux actuels ressemblent à des fossiles. C’est le cas du cœlacanthe, Latimeria chalumnae, grand poisson osseux primitif découvert dans l’océan Indien en 1935.

Un cœlacanthe actuel

Son étonnante ressemblance avec des cœlacanthes fossiles, datés de 380 Ma, fait souvent dire qu’il s’agit d’un « fossile vivant » c'est-à-dire que cette espèce aurait survécu depuis 380 Ma !

Cependant, cette notion de fossile vivant est très contestable. En effet, un grand nombre de scientifiques s’accorde à dire que le fossile vivant n'est qu'une espèce actuelle morphologiquement identique à un fossile connu.

Mais rien ne permet de dire qu'il s'agisse de la même espèce étant donné qu’il est impossible de vérifier si ces deux cœlacanthes auraient été capables de se reproduire.