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Virgile

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1. Biographie de Virgile

Virgile (Publius Virgilius Maro) est né vers 70 avant J.-C. et mort en 19 avant J.-C.
Contemporain d’Horace et de Tite-Live, il est issu d’une famille rurale et modeste. Il fait ses études à Crémone, Milan et Rome.

Le poète latin est le protégé de Pollion (chef des armées et gouverneur) et de Mécène (homme d’état), ce qui lui permet d’être à l’abri financièrement et de se consacrer ainsi à l’écriture. De santé fragile, il ne prend pas part aux troubles qui bousculent le pays à l’époque (fin de la République, guerres civiles, début de l’Empire…).

Vers la fin de sa vie, il voyage en Grèce et rencontre Auguste à Athènes ; il revient avec lui en Italie mais meurt lors du trajet, alors qu’il n’avait pas totalement terminé la rédaction de l’Enéide. On dit que dans son testament il ordonna de détruire cette œuvre inachevée (donc imparfaite) ; Auguste s’opposa à ce dessein et sauva le manuscrit des flammes.

2. Son œuvre

a. Les Bucoliques

Poème sur le modèle des poèmes de Théocrite (poète grec du IIIe avant J.-C.), qui exalte la vie pastorale. L’œuvre connaît un grand succès.

b. Les Géorgiques

Poème en 4 chants, composé en dix années et publié en 29 avant J.-C. Sur le thème de la vie champêtre, Virgile montre qu’il excelle dans l’art poétique. Il s’inspire d’Hésiode, le poète grec (Les travaux et les jours). Cet hommage au travail rural et à la nature est à l’initiative d’Auguste (le but était de redonner aux Romains le goût de la vie aux champs).

c. L’Enéide

Poème en 12 chants, sur une commande de l’empereur Auguste, démarré en 29 avant J.-C. et pas tout à fait achevé à la mort de Virgile.

Dans cette épopée mythologique, Virgile conte les pérégrinations d’Enée, de la chute de Troie à son établissement en Italie. Un des épisodes célèbres de l’Enéide est la rencontre d’Enée avec Didon, reine de Carthage. Très éprise de lui, celle-ci se donne la mort quand Enée reprend la mer.

Dans cette œuvre, le poète mêle l’histoire de Rome à la légende – celle de l’établissement du troyen Enée en Italie, dont beaucoup de familles romaines se déclarent descendantes. Virgile éclaire le présent à la lumière d’un passé légendaire.

Ces trois œuvres font de Virgile le plus grand poète latin. Considéré comme « le prince des poètes », l’auteur est loué pour son style pur et sa versification de grande qualité.

Pour aller plus loin

Virgile a influencé les poètes latins et aussi les écrivains européens :
- La Fontaine (notamment dans sa fable Le chêne et le roseau ou encore son pastiche du début de L’Enéide, « A Monseigneur Le Dauphin »).
- Dante dans La Divine comédie fera du poète son guide à travers les Enfers.
- Maupassant et Balzac.
- Valéry traduira les Bucoliques.

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