Travail et énergies

Un solide est en chute libre quand il n'est soumis qu'à l'action de son poids  (c'est la seule  force extérieure). Au cours de la chute libre, le carré de la vitesse du centre d'inertie du solide est proportionnel à la hauteur de chute : .

Lors de la chute libre, depuis une hauteur , d'un solide de masse , le travail du poids vaut : .

On obtient alors  . Le terme obtenu a la même unité que le travail, c'est-à-dire le Joule (J) ; c'est l'énergie cinétique.

Le travail qu'il faut fournir pour déplacer un corps d'une position de repos A à une position de repos B (A étant situé à une altitude différente de B) est égal à la variation de l'énergie potentielle de pesanteur entre ces deux positions.

Exemple :
Pour soulever des haltères, un haltérophile doit fournir un travail. Les haltères passent alors du sol au niveau de ses épaules ou au-dessus de la tête de l'haltérophile.

est l'énergie potentielle mesurée en joule () ; est la masse du point en kilogramme () ; est l'intensité de la pesanteur en newton par kilogramme () ou mètre par seconde au carré () ; à Paris et est l'altitude du point considéré par rapport à une origine (niveau de référence).

Remarques :
• L'altitude est donnée par rapport à une origine qu'il faut préciser. On choisit la plus commode ;
• Les calculs font souvent appel à des différences d'énergie, donc la précision de l'origine devient secondaire ;
• L'énergie potentielle d'un point peut s'appliquer à celle d'un solide si l'on considère un point particulier du solide : son centre d'inertie.

Exemple :
L'énergie potentielle de pesanteur d'un ballon de masse  situé au dernier étage de la Tour Eiffel est :
•  si l'on choisit le sol comme origine des altitudes.
• si l'origine des altitudes est le troisième étage de la Tour Eiffel.

Au cours du mouvement d'un solide, soumis à l'action de son poids et à des forces extérieures dont le travail est nul, l'énergie cinétique et l'énergie potentielle de pesanteur se compensent exactement. Pendant le mouvement, l'énergie potentielle diminue alors que l'énergie cinétique augmente de la même quantité. L'énergie mécanique, qui est la somme des énergies cinétique et potentielle, se conserve.

Le travail des forces de frottements peut avoir pour effet d'augmenter la température d'un système.