Maîtrise des cultures

Les agriculteurs choisissent aujourd'hui judicieusement les plantes à cultiver. Ils cultivent celles qui correspondent le mieux à leurs attentes en terme de productivité ou de qualité, mais aussi en fonction des attentes des consommateurs.
Pour une utilisation précise de la pomme de terre, par exemple, l'agriculteur choisit une variété. La consistance et le goût des tubercules, caractères correspondant à la qualité recherchée, dictent souvent le choix.

Par ailleurs, les agriculteurs cultivent certaines variétés plutôt que d'autres selon le climat ou les caractéristiques du sol.

Exemple

En Afrique équatoriale et centrale, les cultivateurs utilisent du maïs précoce et résistant à la verse pour pouvoir réaliser deux cycles de récolte par an et augmenter en même temps la production.

Les agriculteurs interviennent sur la reproduction des plantes qu'ils cultivent par une très bonne connaissance de leur cycle de vie.
Ils choisissent des semences adaptées pour obtenir des fleurs, des fruits et des légumes de très bonne qualité et en quantité suffisante. Pour ce faire, ils réalisent des hybrides ayant des caractères qu'ils voudraient garder, perfectionner ou introduire dans de nouvelles lignées.

En outre, une irrigation maîtrisée est indispensable. Pour le maïs, une irrigation insuffisante provoque la réduction du nombre de fleurs femelles. Cela a des conséquences néfastes sur la fécondation, donc sur la quantité de grains de maïs, qui baisse. Le maïs a besoin d'un apport important d'eau, en particulier sur deux périodes clés de son développement (30 jours avant et 30 jours après la floraison).

Par ailleurs, les cultivateurs agissent directement sur la pollinisation en introduisant des insectes pollinisateurs, comme c'est le cas dans certaines cultures sous serre.

L'Homme améliore également ses cultures en intervenant sur la nutrition des plantes. Il leur apporte des éléments nutritifs en ayant recours à des engrais appropriés afin de compenser certaines insuffisances du sol. Les engrais apportent les sels minéraux et les nitrates que les plantes puisent par leurs racines. Ils favorisent la croissance rapide des plantes.

L'apport en éléments nutritifs peut se révéler toxique. En effet, si ces produits s'accumulent dans les végétaux consommés par les humains ou dans l'eau des rivières, ils peuvent être à l'origine de maladies graves et de pollutions de l'environnement.

Dans certains cas, pour des cultures plus délicates, le cultivateur préfère maîtriser davantage les éléments physiques et cultive ses végétaux sous serre :  la température, l'éclairage ou l'apport de dioxyde de carbone, peuvent y être contrôlés.

Ainsi, en modifiant artificiellement les conditions de vie des plantes, et en connaissant bien les besoins de celles-ci, le cultivateur peut mener une récolte à terme sans subir directement les aléas du climat et avec un rendement maximal.

Divers produits chimiques permettant de lutter contre les parasites des cultures (pesticides, fongicides, etc.) protègent celles-ci des maladies. Ils sont souvent utilisés en prévention, ou, plus rarement, dès l'apparition des premiers signes de la maladie ou de l'attaque du parasite (exemple : le mildiou, champignon microscopique qui parasite la pomme de terre).
Cependant, les professionnels utilisent ces produits avec modération et précaution, car ceux-ci peuvent s'avérer dangereux et toxiques pour l'Homme et l'environnement.

C'est pourquoi les agriculteurs utilisent également des méthodes plus naturelles.

Exemples
• Il est possible d' introduire dans la plante un prédateur naturel du ou des parasites de celle-ci. Cela n'a pas d'effet négatif sur la culture.
• Contre les pucerons, principal fléau du rosier, l'horticulteur dépose des coccinelles sur les plants, prédateurs naturels des pucerons.