Le rôle des LT8
Comment l'organisme combat-il de tels antigènes ?
Deux clones de LT peuvent reconnaître le même antigène mais ils se différencient en acquérant des marqueurs membranaires : les marqueurs CD8 pour les LT8 et les marqueurs CD4 pour les LT4.
En surface des LT se trouvent des récepteurs T chargés de la reconnaissance de l'antigène.
Leur rôle est similaire aux anticorps membranaires des lymphocytes B. Ils sont de nature protéique comme les anticorps (avec deux chaînes polypeptidiques, des parties variables et constantes, la reconnaissance d'un seul type d'antigène au niveau de la partie variable).
Cependant, ils ne peuvent reconnaître que les antigènes présents sur les membranes des cellules : il faut que l'antigène leur soit présenté par une cellule « présentatrice d'AG ».
Chaque cellule possède des milliers de marqueurs membranaires reconnus comme éléments du soi et n'induisant aucune réaction immunitaire.
Cependant, une cellule infectée, par exemple par un virus, va partiellement digérer cet antigène et réexposer en surface, au niveau membranaire, des fragments d'antigène qui seront reconnus comme étranger par les récepteurs T des lymphocytes T.
La seule présence de ces marqueurs étrangers suffit à identifier la cellule comme élément du non-soi.
On dit que la cellule infectée présente l'antigène aux lymphocytes T.
Ainsi, un macrophage peut phagocyter l'élément étranger, le digérer partiellement et réexposer en surface des fragments antigéniques qui seront reconnus par les récepteurs T des lymphocytes T8.
Les fragments antigéniques vont activer différents clones de LT8, chaque clone étant spécifique d'un fragment antigénique donné.
Après sélection clonale, les LT8 se multiplient activement et se divisent par mitoses. C'est la prolifération clonale.
Tous ces LT8 se différencient en lymphocytes T cytotoxiques (LTc) grâce à une collaboration étroite avec les LT4.
Ce sont des cellules tueuses (cytotoxiques) qui peuvent détruire des cellules, après un contact membranaire étroit.
Le mode d'action des LTc est le suivant :
• la reconnaissance des cellules cibles. Elles possèdent en surface les mêmes fragments antigéniques à l'origine de leur sélection. Cette reconnaissance est assurée par les récepteurs T.
• la destruction de la cellule selon deux cas différents :
- le premier cas est la libération de protéines qui vont s'assembler et former des pores dans la membrane de la cellule cible. Cela aboutit à l'entrée d'eau et la mort de la cellule cible par éclatement.
- le deuxième cas est la libération de messagers chimiques qui se fixent sur des récepteurs spécifiques de la membrane des cellules cibles. Ces signaux induisent la mort de la cellule par apoptose (c'est une autodestruction cellulaire).
• la phagocytose assure ensuite l'élimination des débris cellulaires.
Ce mécanisme nécessite une coopération cellulaire avec les LT4.

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