La production des anticorps

L'observation d'un frottis sanguin permet de repérer les globules rouges ainsi que les leucocytes ou globules blancs.

Parmi les leucocytes, on distingue les granulocytes (70 %), les lymphocytes (20 %) et les monocytes (10 %).
Granulocytes et monocytes interviennent dans les réponses immunitaires non spécifiques tandis que les lymphocytes sont au centre de la réponse spécifique.
Deux types de lymphocytes sont répertoriés : les lymphocytes T (1200-1500/mm³ de sang) ; les lymphocytes B (600-800/mm³ de sang). Les lymphocytes circulent au niveau sanguin et lymphatique.
Ils sont présents en grande quantité au niveau des tissus lymphoïdes périphériques ou secondaires (ganglions lymphatiques, amygdales, rate, etc.). Ils prennent naissance dans la moelle rouge des os contenant des cellules souches qui se divisent en permanence.
Certains lymphocytes terminent leur maturation et acquièrent leur immunocompétence dans la moelle : ce sont les lymphocytes B (LB).
Ils sont spécialisés dans la défense de l'organisme grâce à la production d'anticorps. Ils sont responsables de la production d'anticorps. D'autres migreront dans le thymus pour achever cette étape : ce sont les lymphocytes T (LT).

La moelle osseuse et le thymus sont des organes lymphoïdes centraux ou primaires.

Dans l'organisme, chaque LB est recouvert de milliers de molécules d'anticorps (on parle d'anticorps membranaires), rigoureusement identiques entre elles. Un LB donné ne peut donc reconnaître qu'un seul et unique type d'antigène. Un tel lymphocyte est présent à plusieurs milliers d'exemplaires dans l'organisme : on parle de clone de LB.

On distingue dans l'organisme des centaines de millions de clones de LB caractérisés par un anticorps membranaire spécifique.

Les différentes étapes de la production d'anticorps sont les suivantes :

• la reconnaissance de l'antigène par les anticorps membranaires d'un clone de LB. Si l'élément étranger est une bactérie recouverte de 10 antigènes différents, alors 10 clones différents de LB seront sélectionnés. Cette étape est celle de la sélection clonale ;

• la multiplication des LB sélectionnés par mitoses. C'est l'expansion ou prolifération clonale ; une partie des LB se différencie en plasmocytes sécréteurs d'anticorps, tandis que l'autre partie ne se différencie pas et constitue un pool de LB mémoire.
Ces LB mémoire ont une durée de vie très longue, ils sont spécifiques de l'antigène qui a initié la réaction et pourront être sollicités plus rapidement dans le cas d'un second contact (c'est la principe de la vaccination).

Quant aux plasmocytes, ils sécrètent dans le sang plusieurs milliers de molécules d'anticorps par seconde, toutes identiques entre elles. Ces anticorps formeront des complexes immuns avec les antigènes afin de les neutraliser.

Pour se multiplier et se différencier, les LB ont besoin de la coopération étroite avec les LT4. Un plasmocyte se distingue d'un LB par sa taille (il est plus volumineux) et par son abondance d'organites impliqués dans la synthèse des protéines. Il possède une activité sécrétoire intense.