Le monde rural pendant la révolution industrielle

Au XIX^e siècle dans les pays d'Europe, la population rurale, celle qui vit à la campagne, est encore très importante.

Cependant, une tendance générale est observée : la diminution de cette population et l'augmentation de la population urbaine.

Tous les pays ne connaissent pas la même évolution et le Royaume-Uni montre en un sens l'exemple : vers 1850, il compte déjà plus d'urbains que de ruraux, alors que la France n'en compte que 25 %.

À la veille de la première guerre mondiale, en 1914, le Royaume-Uni compte environ 75 % d'urbains, l'Allemagne 60 % mais la France compte toujours environ 55 % de ruraux, donc une majorité. Les rythmes sont donc très différents, même si le sens de l'évolution est le même.

La vie des paysans à cette époque reste à peu près la même que celle qu'ils menaient aux siècles précédents, c'est-à-dire difficile et rythmée par les saisons.

De plus, les campagnes sont souvent surpeuplées, compte tenu de l'évolution démographique européenne au XIX^e siècle (la population augmente régulièrement).

Ceci a des conséquences, les paysans participent largement au mouvement d'exode rural.

De très nombreux habitants des campagnes quittent leur village pour la ville.
Ce mouvement d'exode rural qui a commencé au XVIII^e siècle au Royaume-Uni concerne au XIX^e siècle toute l'Europe occidentale.

Pourtant la vie menée par les nouveaux arrivants en ville est souvent très difficile : des conditions de vie souvent pires que dans les campagnes quittées. Mais la ville perçue comme le lieu du progrès, de la mode et des loisirs attire fortement. Il peut s'agir aussi bien de la capitale que des petites villes où le paysan se rend à l'occasion des foires.

La révolution industrielle est à l'origine de transformations importantes du travail agricole mais les nouvelles machines ne se répandent pas vite et pas de manière égale dans toutes les régions européennes.

À la fin du XIX^e siècle on voit ainsi apparaitre des moissonneuses, des batteuses, etc. En outre, les progrès dans la chimie ont permis l'utilisation d'engrais chimiques plus efficaces.

Le chemin de fer transforme radicalement l'agriculture européenne et française en particulier. Les exportations d'une région à l'autre sont désormais facilitées : chaque région n'a plus besoin de produire de tout, ce qui entraine une spécialisation régionale des productions.

Dans le Nord du pays sont développées des cultures dites industrielles parce qu'elles sont destinées à une transformation par l'industrie : ainsi la betterave à l'origine du sucre, le chanvre et le lin destinés à l'industrie textile.
À la fin du XIX^e siècle, grâce aux transports, se développent enfin des cultures spécialisées destinées à l'exportation : production florale sur la Côte d'Azur, ou encore les fruits et légumes dans la vallée du Rhône ou près des côtes bretonnes.