Fiche de cours

La poésie au 19e siècle

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Objectif 
Connaître les principaux courants poétiques du 19e siècle.
1. Le contexte politique, culturel et technique
a. L'alternance politique
Le 19e siècle est marqué par de fréquents changements de régime politique. On, constate en particulier une alternance entre l'Empire et la République : Ier Empire en 1804, IIe République en 1848, Second Empire en 1852 et IIIe République en 1871. Cette instabilité politique se retrouve dans l'ensemble des activités culturelles et donc littéraires.
b. La révolution industrielle
Les progrès techniques indéniables ont également une influence sur l'inspiration des poètes, sur leur manière de concevoir leur œuvre achevée et sur leurs sujets de prédilection. Ainsi le 19e siècle voit naître la machine à vapeur (1803), la photographie (1816), le télégraphe (1832), le moteur à explosion (1860), le téléphone (1876), la lampe électrique (1878), le pneumatique et l'automobile (1891), le cinéma (1895), etc.

La société change en raison de l'apparition de nouvelles classes sociales comme la classe ouvrière, ou de l'émergence de classes déjà existantes comme la bourgeoisie.
c. Deux aspects de la poésie
Dans ce contexte très mouvant, tant au niveau du pouvoir politique qu'au niveau de la place de l'homme dans la société française, la poésie et l'œuvre littéraire en général apparaissent changeantes et renouvelées.
Ainsi, la poésie marque une alternance dans la conception du rôle du poète : artiste froid et détaché ou traducteur sensible de l'état du « moi ».
2. La succession des mouvements
a. Le romantisme
Après le siècle des Lumières qui a été marqué par le règne de la raison, le 19e siècle poétique s'ouvre sur un mouvement qui s'intéresse au « moi ». Le poète romantique tente de dire le « Mal du siècle », car il pense ne pas être né à la bonne époque à la suite des grandes désillusions  de l'Empire et de proposer à celui qui le ressent une analyse et une évasion dans un monde plus propice à l'épanouissement de la sensibilité. Ce monde peut être celui du rêve, de la nature ou d'une époque lointaine et mystérieuse (temps bibliques, Antiquité, Moyen âge...). C'est le règne du lyrisme.

Les principaux poètes romantiques sont Alphonse de Lamartine (1790-1869), Alfred de Vigny (1797-1863), Alfred de Musset (1810-1857). Leurs poèmes élégiaques et lyriques chantent le sentiment et surtout la souffrance.
b. Le Parnasse
Le Parnasse apparaît en réaction contre la « sensiblerie » romantique. Ce courant refuse à cette dernière son expression des sentiments pour se consacrer à une poésie plus formelle. La recherche parnassienne concerne la forme du texte et la virtuosité technique. Les poèmes reprennent donc les formes classiques telles que le sonnet. Les sentiments ne constituent plus la préoccupation centrale du poète.

C'est une revue qui est à l'origine de ce nouveau mouvement poétique : Le Parnasse contemporain (1866, 1871 et 1876) qui regroupe, entre autres, des œuvres de Théophile Gautier (1811-1872), Leconte de Lisle (1818-1894), Théodore de Banville (1823-1891) et José Maria de Heredia (1842-1905).
c. Le symbolisme
Certains ont reproché au Parnasse de pratiquer une poésie froide, très éloignée de l'être humain et enfermée dans le cadre classique. Ces poètes proposent par conséquent de libérer la poésie, le vers et l'inspiration. Ils se posent comme des êtres ayant la possibilité de transcrire l'existence d'un autre monde en dépassant la simple signification du mot. Mais ils ne sont que des intermédiaires malgré tout rattachés au monde terrestre.

Cette position instable permet la production de poèmes suggestifs traduisant le mal-être du poète qui se compare à des animaux comme l'albatros (Baudelaire) ou le crapaud (Corbière).
Les poètes représentatifs de ce mouvement sont Gérard de Nerval (1808-1855), Charles Baudelaire (1821-1867), Stéphane Mallarmé (1842-1898), Paul Verlaine (1844-1896), le comte de Lautréamont (1846-1870) et Arthur Rimbaud (1854-1891).
3. Les auteurs « inclassables »
Hugo est un auteur essentiel du mouvement romantique, mais son influence ne se limite pas au domaine poétique, c'est pourquoi il dépasse le cadre d'un rappel de cours sur la poésie du 19e siècle.
Baudelaire, quant à lui, est difficilement classable dans un mouvement précis même si son œuvre soutient finalement les principes symbolistes.
a. Victor Hugo (1802-1885)
Dès 1827, Hugo prend part au mouvement romantique, en se joignant à Vigny et à Lamartine. Mais il ne se limite pas à la poésie et se lance surtout dans un combat pour imposer de nouveaux codes au théâtre : c'est la bataille d'Hernani (bataille entre classiques et romantiques) qui a lieu en 1830, à propos de la pièce du même nom.

En outre, il joue un rôle politique important, d'abord auprès de Louis Napoléon Bonaparte puis en ralliant la gauche. En exil, il compose des recueils virulents contre Napoléon III. Il s'élève aussi contre des injustices comme le travail des enfants et contre la peine de mort.
b. Charles Baudelaire (1821-1867)
D'abord disciple de Gautier, Baudelaire appartient au mouvement romantique. Puis il participe à la première publication du Parnasse contemporain en 1866. Mais Les Fleurs du mal (1857 et 1861) illustrent surtout la recherche des symbolistes. En effet, le poète s'y montre comme un homme double, entre deux mondes, qui tente de s'évader de la réalité commune.

Ainsi Baudelaire a participé aux principaux courants de son siècle mais il a surtout orienté la poésie vers une voie nouvelle en s'intéressant au domaine du « mal » et en offrant au lecteur un aperçu d'un autre univers.
L'essentiel
Le 19e siècle est une période riche littérairement. Les événements politiques et les découvertes techniques influencent les poètes, ce qui produit une alternance entre une poésie « sensible » – le romantisme – puis une poésie « froide » – le Parnasse – pour revenir à une poésie plus « humaine » – le symbolisme. Mais hors de ces mouvements essentiels se détachent des figures marquantes dont la connaissance est primordiale : Victor Hugo et Charles Baudelaire.

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