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La formation des superlatifs

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Objectif

Reconnaître un adjectif au superlatif, savoir le former et le décliner.

1. Généralités

Les adjectifs qualificatifs possèdent comme en français trois degrés de signification : le positif, le comparatif et le superlatif. Nous allons ici étudier le superlatif. Celui-ci peut prendre deux formes : le superlatif de supériorité ou d'infériorité. Contrairement au français, le superlatif relatif (« le plus... ») et le superlatif absolu (« très... ») s'expriment de la même façon en latin.

2. Le superlatif d'infériorité

Il est facile à former puisqu'il suffit d'ajouter devant l'adjectif qualificatif (décliné comme il se doit) l'adverbe minime qui signifie « le moins ».
Exemple : Minime pecuniam dedi = j'ai donné le moins/très peu d'argent.

3. Le superlatif de supériorité

Par simplification, on appelle « superlatif » le superlatif de supériorité.

a. Formation et déclinaison régulières

• On ajoute au radical de l'adjectif les suffixes -issimus, -issima, -issimum. Le superlatif se décline comme les adjectifs de la 1^re classe (modèle bonus).
Prenons l'exemple de doctus (savant).

	SINGULIER
	Masculin	Féminin	Neutre
Nom./Voc.	doctissimus/e	doctissima	doctissimum
Accusatif	- um	- am	- um
Génitif	- i	- ae	- i
Datif	- o	- ae	- o
Ablatif	- o	- a	- o

	PLURIEL
	Masculin	Féminin	Neutre
Nom./Voc.	doctissimi	doctissimae	doctissima
Accusatif	- os	- as	- a
Génitif	- orum	- arum	- arum
Datif	- is	- is	- is
Ablatif	- is	- is	- is

b. Cas et particularités

• Les adjectifs en -ER ont un comparatif régulier mais un superlatif en -errimus.
Miser = malheureux → miserrimus
Pulcher = beau → pulcherrimus
Acer = vif, ardent → acerrimus
Celer = rapide → celerrimus

• Les adjectifs suivants en -ILIS ont un comparatif régulier mais un superlatif en -illimus
Facilis = facile → facillimus
Difficilis = difficile → difficillimus
Similis = semblable → simillimus
Dissimilis = différent → dissimillimus
Humilis = humble → humillimus

Repères

Attention !
Les autres adjectifs en -ILIS ont un superlatif régulier.

• Les adjectifs en -DICUS, -FICUS, -VOLUS forment leur superlatif en -entissimus
Exemple : Maledicus= médisant → maledicentissimus
Magnificus= magnifique → magnificentissimus
Benevolus= bienveillant → benevolentissimus

• Certains adjectifs n'ont pas de superlatif à suffixe (il faut pour le savoir consulter un dictionnaire). On forme alors le superlatif avec l'adverbe maxime qui signifie « le plus ». Les adjectifs en -EUS, -IUS, -UUS sont sur ce modèle.
Exemple : Idoneus = convenable → maxime idoneus
Varius = divers → maxime varius
Arduus = difficile → maxime arduus

• Superlatifs irréguliers, formés sur un radical différent du positif. Ce sont souvent des adjectifs très employés et il est bon de les retenir.
Exemple : Bonus = bon → optimus, a, um
Malus = mauvais → pessimus, a, um
Magnus = grand → maximus, a, um
Parvus = petit → minimus, a, um
Propinquus = proche → proximus, a, um
Multi, ae = nombreux → plurimi, ae, a

• Superlatifs correspondants à des adjectifs rares ou inusités.
Primus = le premier
Postremus = le dernier
Supremus ou summus = le plus haut/grand, suprême
Infimus ou imus = le plus bas
Intimus = le plus à intérieur, le plus profond
Extremus = le plus éloigné
Ultimus = le dernier, ultime

Repères

• Le radical de l'adjectif s'obtient en supprimant la terminaison au génitif singulier.
• La plupart des superlatifs irréguliers latins sont restés en français comme optimus qui a donné « optimal ».

L'essentiel

Le superlatif de supériorité de l'adjectif qualificatif se forme en ajoutant la terminaison -issimus, -a, -um à son radical.
Cependant il existe en latin de nombreuses exceptions et cas particuliers qu'il faut connaître car ils sont très fréquents.