Objectif : connaître une oeuvre majeure du
courant naturaliste.
1. Les personnages
a. Jeanne
Elle incarne tout d'abord la jeune fille ignorante. Son
père a tenu à lui offrir une éducation mais
celle-ci était loin d'être complète. C'est
pourquoi Jeanne est très décontenancée par
le comportement de Julien vis-à-vis d'elle. Cette
ignorance est la cause de nombreuses déceptions.
Jeanne ne s'endurcit pas mais s'affaiblit peu à peu
au contact du monde : elle cède sans aucun effort
de volonté face au temps, à la mort, à
l'absence d'amour, à la solitude ou à
l'égoïsme de son enfant.
b. Julien
Cet homme est un être double : sous une
apparence courtoise de gentilhomme aisé se cache un
fond mesquin et égoïste. Jeanne ainsi que les
autres personnages du roman sont trompés par cette image
avenante. Le mariage se révèle être
uniquement une opération financière pour
permettre à Julien de retrouver sa place dans la
hiérarchie sociale. Cette dualité ressort dans sa
relation avec Gilberte, qui le fait redevenir tel qu'il
était au début de son mariage avec Jeanne. Julien
transmet cette triste hérédité
à son fils Paul.
c. Les parents
Le père de Jeanne est
baron. Il agit comme l'exige
son appartenance à la petite noblesse, mais il sait
prendre du recul par rapport au jeu social. Il juge son
époque avec lucidité. Cependant, il
manque de
volonté et se montre souvent trop
généreux et trop laxiste, que ce soit avec sa
fille, avec son gendre ou encore avec son petit-fils. Il a
transmis ce manque d'énergie à Jeanne.
La baronne est une femme malade, qui est par
conséquent peu active. Elle a des penchants
romantiques qui la font souvent se tourner vers son
passé. Son mariage ne lui a pas apporté tout ce
qu'elle attendait, c'est pourquoi elle a eu une relation
adultère qui fait partie des souvenirs qu'elle conserve
précieusement. Elle a transmis à Jeanne cette
mélancolie romanesque ainsi que certains comportements.
d. Rosalie
Rosalie a été élevée avec
Jeanne. Leurs destins se séparent quand Rosalie
accouche de l'enfant de Julien. Grâce à
Jeanne, elle est mariée et dotée. Elle
réussit à éduquer son enfant et à
avoir un peu d'argent grâce à son travail. Quand
elle apprend que Jeanne est seule et désemparée,
elle la prend en charge pour la fin de sa vie.
Généreuse mais surtout travailleuse, Rosalie
se pose comme le contraire de Jeanne : elle réagit
face au malheur pour que la vie continue.
2. Les principaux thèmes
a. Le temps
L'ensemble de l'histoire de Jeanne se déroule de sa sortie
du couvent le 2 mai 1819 à l'arrivée de
sa petite-fille au printemps 1848. Mais on remarque que le
récit progresse de plus en plus rapidement, après
s'être attardé sur les premiers mois suivant la
sortie du couvent. On peut également voir que les saisons
se succèdent, donnant à Jeanne un indice de
ce défilement, ainsi qu'un indice de son état
d'âme. Le printemps et l'hiver apparaissent comme des
reflets de l'humeur de Jeanne.
b. Le pessimisme
A sa sortie du couvent, Jeanne est prête pour le bonheur et
pour le grand amour. Or, sa vie n'est qu'une suite de
déceptions.
Le mariage ne réussit pas, son mari la trompe et se
montre un maître tyrannique. Sa famille ne lui apporte pas
le réconfort qu'elle en attendait : sa mère ne
vaut pas mieux que les autres femmes puisqu'elle aussi est
adultère, son fils a le même caractère que
Julien.
Enfin, la religion, incarnée d'abord par le laxiste
abbé Picot, puis par le fanatique abbé Tolbiac, ne
se présente pas non plus comme une alliée
sûre et rassurante. Rien dans cette vie ne soutient Jeanne
face à ses désillusions successives.
c. La nature
Comme dans d'autres romans et nouvelles de Maupassant, la nature
joue un rôle important auprès du héros, tout
d'abord comme décor de l'action : la campagne
normande est un thème récurrent chez
Maupassant. Mais la nature est aussi une sorte de
confident : la mer une amie, le jardin des Peuples
une présence rassurante liée à l'enfance.
d. L'amour
L'amour romantique et idéal que ressent Jeanne pour
le premier jeune homme qu'elle aperçoit en sortant du
couvent, s'oppose à la recherche de satisfaction
physique de Julien. Aucune union, dans ce roman, ne propose
de concrétisation heureuse de l'amour. Ce sentiment
apparaît comme une vague illusion que chacun entretient
à sa façon. L'ensemble est voué à
l'échec et à la déception.
e. L'argent
Cet élément est essentiel dans le roman pour
marquer l'époque où il se déroule (dans la
perspective naturaliste). Ainsi toutes les familles sont plus ou
moins ruinées, excepté deux couples
secondaires : les Fourville et les Coutelier.
Julien épouse Jeanne pour renflouer ses comptes car il est
au bord de la ruine. L'argent est donc un moteur de
l'action. Mais Jeanne s'oppose à Julien sur ce
thème également, puisque dans sa famille, l'argent
n'a pas d'importance. La bonté dont ils font preuve
naturellement les pousse à donner à ceux qui n'ont
rien. Julien, en revanche, ne donne que s'il y est contraint et
forcé.
L'essentiel
Le roman est fondé sur l'opposition entre les
personnages de Julien et de Jeanne. Mais cette antinomie
fonctionne parallèlement au principe
d'hérédité cher au naturalisme, qui
crée une continuité entre Jeanne et ses parents,
puis entre Paul et ses parents.
Cette structure est renforcée par quelques thèmes
majeurs qui sont la nature, l'amour et
l'argent, dans un contexte pessimiste.
L'étude d'Une vie
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