En quel sens peut-on parler d'une perception de soi ?
Mais la perception peut également être considérée sous l’aspect de la « conscience de soi », dans la mesure où la « perception de soi » est équivalente à la conscience de soi. Ainsi, lorsque Descartes affirme : « je suis, j’existe » (ego sum, ego existo), il atteste de cette conscience de soi.
La perception de soi, aujourd’hui, s’est « naturalisée ». Que cela signifie-t-il ? La communauté scientifique estime, en effet, que les processus de connaissance (qu’étudient les sciences cognitives) sont perceptibles dans le cerveau ; les progrès de l’imagerie médicale font que nous pouvons directement observer ces processus, qui seraient donc « naturels ». L’esprit, ou le cerveau, est devenu l’objet d’étude des neurosciences. La conscience de soi, à ce titre, appartiendrait désormais davantage aux neurologues et aux biologistes qu’aux philosophes.
D’une autre manière Descartes (1591-1650), dans l’analyse du morceau de cire (Seconde Méditation des Méditations métaphysiques) montre que nos sensations ne sont pas capables, à elles seules, de nous faire accéder à la connaissance de l’objet, même si nous avons recours à l’imagination. « Si l’on examine un morceau de cire tiré de la ruche, nos sensations nous donnent un certain nombre d’informations sur ce morceau de cire : […] il n’a pas encore perdu la douceur du miel qu’il contenait, il retient encore quelque chose de l’odeur des fleurs dont il a été recueilli ; sa couleur, sa figure, sa grandeur, sont apparentes ; il est dur, il est froid, on le touche, et si vous le frappez, il rendra quelque son. Si nous approchons le morceau de cire de la flamme, nous observons que […] sa saveur s’exhale, l’odeur s’évanouit, sa couleur se change, sa figure se perd, sa grandeur augmente, il devient liquide, il s’échauffe, à peine le peut-on toucher, et quoiqu’on le frappe, il ne rendra plus aucun son. » Ses qualités sensibles se sont modifiées : si nous nous fions aux perceptions sensibles que nous avons recueillies, nous jugerons qu’il ne s’agit plus du même morceau de cire ; et pourtant, la raison nous dit qu’il s’agit bien de la même cire. C’est donc par l’intermédiaire de l’intellect, et non par celui des sensations ou de l’imagination (qui permettrait d’imaginer quelles pourraient être les multiples qualités d’un morceau de cire), que nous connaissons la nature de l’objet que nous examinons.
L’analyse du morceau de cire est représentatif de la perspective dualiste qui est celle de Descartes : nous sommes constitués d’une âme et d’un corps. La sensation et l’imagination sont liées au corps, et leur importance est seconde, s’il s’agit d’arriver à quelque connaissance vraie. C’est principalement par l’âme (par l’intellect) que nous y parvenons.
Descartes arrive finalement à la conclusion selon laquelle il est impossible que je ne sois pas, puisque je suis capable de penser l’inexistence des choses qui semblent exister. Être certain de son existence, c’est donc être certain de sa pensée : la proposition « je suis, j'existe » est nécessairement vraie, toutes les fois que je la prononce ou que je la conçois en mon esprit. Certes, l’homme est constitué de ce « tout » que forme l’union de l’âme et du corps, et « se percevoir », c’est aussi percevoir que je suis constitué d’une âme et d’un corps ; mais la seule chose dont je ne puisse douter, c’est de l’existence de l’âme.
C’est en sens que la perception certaine de soi équivaut, chez Descartes, à la perception de l’existence de l’âme, même s’il ne s’agit plus alors, au sens où Descartes lui-même a pu la définir, d’une « perception », mais d’une conscience de soi. Cogito ergo sum : « je pense, donc je suis » ; par la pensée, j’accède à la conscience d’être.

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