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Can : autorisation / interdiction

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Can est un auxiliaire modal. Un modal permet de modifier le sens du verbe lexical : on dit qu'il modalise ce verbe.

Can peut exprimer l'autorisation, mais aussi la capacité (en ce qui concerne cette seconde utilisation de can, reportez-vous à la fiche intitulée « Can : capacité / incapacité »).

1. Construction

a. Can est un auxiliaire de modalité

Can est suivi de la base verbale du verbe lexical.

Il s'emploie à toutes les personnes sans changer de forme : Il est donc invariable.

Ex. : I can read comics. J'ai le droit de lire des BD.
        You can read comics. Tu as le droit de lire des BD.
        He can read comics. Il a le droit de lire des BD.
        She can read comics. Elle a le droit de lire des BD.
        We can read comics. Nous avons le droit de lire des BD.
        You can read comics. Vous avez le droit de lire des BD.
        They can read comics. Ils ont le droit de lire des BD.

b. Can sert à conjuguer le verbe

Can sert à conjuguer le verbe lexical à la forme affirmative, interrogative et négative.

A la forme affirmative, la construction est la suivante :
Sujet + can + base verbale.
Ex. : Kate can go to the party.
Kate a le droit d'aller à la soirée.

A la forme interrogative, la construction est la suivante :
Can + sujet + base verbale + ?
Ex. : Can Kate go to the party?
Kate a-t-ele le droit d'aller à la soirée ?

A la forme négative, la construction est la suivante :
Sujet + can't + base verbale.
Ex. : Kate can't go to the party.
= Kate cannot go to the party.
Kate n'a pas le droit d'aller à la soirée.

Prononciation

Can n'est pas accentué à la forme affirmative.
Ex. : Kate can go out.

Can est accentué aux formes interrogative et négative.
Ex. : Can Kate go out?
John can't go out.

2. Emplois

En tant que modal, can modifie le sens du verbe en y apportant un sens supplémentaire : l'autorisation.
Ex. : I often watch TV.
Je regarde souvent la télé.

I can often watch TV.
J'ai souvent la permission de regarder la télé.

a. Forme affirmative

A la forme affirmative, can exprime une permission accordée.
Ex. : You can open the window.
Tu peux ouvrir la fenêtre. (Je te le permets.)

b. Forme interrogative

A la forme interrogative, can indique une demande de permission.
Ex. : Can I take your pen, please?
Puis-je prendre votre stylo, s'il vous plaît ?

c. Forme négative

A la forme négative enfin, can't exprime une interdiction : la permission est refusée.
Ex. : You can't walk on the grass.
Vous n'avez pas le droit de marcher sur l'herbe.

3. Can dans les tags et les réponses courtes

Dans les tags et les réponses courtes, on utilise seulement l'auxiliaire can, sans reprendre la base verbale du verbe lexical.

a. Les tags (« n'est–ce pas ? »)

Un tag est une reprise interrogative qui permet de demander une confirmation.

Si can est à la forme affirmative dans la phrase, il sera à la forme négative dans le tag.
Ex. : She can come with us, can't she?
Elle peut venir avec nous, n'est–ce pas ?

A l'inverse, si on a la forme négative can't dans la phrase, le tag sera avec can.
Ex. : They can't phone, can they?
Ils ne peuvent pas téléphoner, n'est–ce pas ?

b. Les réponses courtes (« oui / non »)

Lorsqu'on répond par oui ou par non à une yes/no question contenant l'auxiliaire can, il faut reprendre can dans la réponse.
Ex. : "Can I take a sweet?
– Yes, you can."

« Puis-je prendre un bonbon ?
– Oui. » (Permission donnée.)

"Can he write on the table?
– No, he can't."

« Est-ce qu'il peut écrire sur la table ?
– Non. » (Permission refusée.)

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