Origine et mécanisme de cancérisation

Le cycle cellulaire est divisé en plusieurs phases : la phase M qui correspond à l’étape de mitose, la phase S qui correspond à la phase de réplication de l’ADN. La phase G2 précède la phase M et la phase G1 précède la phase S.
À la fin de la division cellulaire, la cellule est en phase G1. Elle peut soit rester en phase G1 soit entamer un nouveau cycle de division cellulaire en passant en phase S.


Il existe un point de contrôle entre la phase G1 et la phase S. Normalement, lorsque la molécule d’ADN est endommagée, le gène p53 est activé. La protéine p53 ainsi produite stimule la synthèse de la protéine p21 qui bloque la cellule au niveau du point contrôle et de la protéine p53R2 qui correspond à une protéine de réparation de l’ADN.
Si l’ADN n’est pas réparé, p53 provoque la mort de la cellule. Dans le cas contraire, elle entre dans un nouveau cycle de réplication.

Si on prélève les chromosomes d’une cellule cancéreuse et qu’on analyse les gènes présents, on constate la présence d’un chromosome géant surnuméraire portant un grand nombre de copies d’un gène normalement porté par le chromosome 12 : le gène MDM2. Ce gène permet la production d’une protéine responsable de la dégradation de la protéine p53. Ainsi, elle ne peut plus jouer son rôle lors de lésions à l’ADN. La cellule peut entrer indéfiniment dans un nouveau cycle de division.
La mutation du gène p53 est la plus fréquemment rencontrée dans les cellules cancéreuses. Lorsque les deux allèles p53 sont touchés le risque de cancer est augmenté.

D’autres anomalies génétiques ont pu être décrites dans certains cancers du poumon.
L’activation de la division cellulaire peut être contrôlée aussi par des facteurs de croissance qui viennent se fixer sur des récepteurs à la surface de la cellule. Un signal intracellulaire conduit alors à l’activation de la protéine RAS qui va agir dans le noyau et stimuler la synthèse des protéines impliquées dans la division cellulaire.
Dans le cas de certaines cellules cancéreuses, on a pu constater que la protéine RAS produite était une forme activée. La cellule peut donc se diviser sans l’intervention de facteurs de croissance. Dans d’autres cas, le nombre de récepteurs aux facteurs de croissance est fortement augmenté à la surface des cellules.

Ainsi, ce sont des mutations qui sont à l’origine d’un cancer. Toutefois, plusieurs modifications sont nécessaires pour qu’une cellule devienne cancéreuse. De plus, il existe des systèmes de contrôle qui permettent l’élimination des cellules qui prolifèrent anormalement.
Pour le développement d’un cancer, il faut donc qu’il y ait une accumulation de mutations et que la cellule acquière la capacité à contourner les systèmes complexes de contrôle. Elle transmet alors ces caractéristiques à sa descendance et forme un clone cellulaire : la tumeur.