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Obligation, interdiction, absence d'obligation, permission : les modaux

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La modalité exprime la volonté du sujet de l'énoncé.
Il peut s'agir d'une obligation, d'une absence d'obligation, d'une permission, ou d'une absence de permission, que l'énonciateur fait peser sur le sujet de l'énoncé.

Cette volonté peut être subjective ou objective.

Certains modaux s'emploient au présent ou au passé.

1. L'obligation et l'interdiction

a. Le modal must

L'auxiliaire must, accompagné d'une base verbale, exprime de façon subjective, selon le contexte, une obligation.

Attention !
A la forme négative, must prend une valeur d'interdiction.

b. Emplois de must

Must exprime l'obligation avec des verbes d'activité.
Ex. : I must hurry up if I want to catch my train.
Je dois me dépêcher si je veux prendre mon train.

Must exprime également l'obligation avec des repères temporaires d'avenir.
Ex. : She must have finished when I come back.
Elle doit avoir fini quand je reviendrai.

Must s'emploie également au discours indirect au passé.
Ex. : He said he must go. Il a dit qu'il devait partir.

Mais dans une narration au passé, on a recours à have to pour exprimer l'obligation.
Ex. : The weather was so bad that we had to leave.
Il faisait si mauvais que nous avons dû partir.

2. L'absence d'obligation

L'absence d'obligation s'exprime avec le modal needn't suivi d'une base verbale.

Le modal need, contrairement au verbe to need, s'utilise uniquement dans des contextes négatifs. L'absence d'obligation est exprimée de manière subjective.
Ex. : You needn't stay. Tu n'as pas besoin de rester.

Accompagné d'une forme verbale au passé, le modal needn't indique l'absence d'obligation sur un événement révolu. Ex. : You needn't have run.
Ce n'était pas la peine de te dépêcher.

3. La permission

Deux auxiliaires modaux expriment la permission : may et can. Comme tous les modaux, ils se construisent avec une base verbale.

a. May

Avec may, l'énonciateur exprime son opinion : c'est lui qui donne la permission, ou l'absence de permission.
Ex. : You may take a seat. Vous pouvez vous asseoir.

You may not smoke. Vous ne pouvez pas fumer.
(L'accentuation porte sur may ainsi que sur la négation not.)

Au passé, on emploie le modal could.
Ex. : He said that I could take a seat.
Il a dit que je pouvais m'asseoir.

b. Can

Can exprime la permission de manière objective, indépendamment de la volonté de l'énonciateur.
Ex. : Can I borrow your car? Puis-je t'emprunter ta voiture ?

A la forme négative, can exprime une absence de permission, autrement dit une interdiction.
Ex. : You can't park here. Vous ne pouvez pas vous garer ici.

Can ne s'emploie qu'au présent. Il possède cependant une forme passée, could.
Ex. : He said she could borrow his car.
Il a dit qu'elle pouvait lui emprunter sa voiture.
(Discours indirect.)

        When he was 6 he could watch TV until 11 p.m.!
        Quand il avait six ans, il pouvait regarder la télévision         jusqu'à onze heures du soir !
        (Narration.)

Could n'a pas seulement une valeur temporelle.
Il peut également exprimer une demande polie. La possibilité de réalisation ainsi envisagée par l'énonciateur est plus faible qu'avec can.
Ex. : Could I use your phone?
Pourrais-je utiliser votre téléphone ?

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