Lumière et pré-romantisme

On assiste pendant le siècle des Lumières à une grande diversité en matière de religion mais ayant toutes un but commun : la lutte contre le fanatisme.
Ainsi, Voltaire se réclame du déisme, affirmant l’existence d’un Etre supérieur, dont la nature reste inconnaissable et qui doit être détaché de tout dogme religieux. Diderot défend l’athéisme, et Rousseau, une religion naturelle, celle du cœur, où la présence de Dieu se révèle dans une fusion entre l’homme et la nature.

Sur la plan politique, Montesquieu (De l’esprit des lois) qui défend l’idée de la séparation des pouvoirs dans une monarchie de type parlementaire, alors que Rousseau et Condorcet sont plus favorables aux idées démocratiques. Diderot, lui, défend l’idée de despotisme éclairé comme moyen d’accélérer l’établissement des libertés. Ces divergences se retrouvent sur un point : permettre au plus grand nombre d’accéder à la liberté par la connaissance. Cette diffusion des idées va faire naître le mouvement de contestation sociale qui va mener aux évènements de 1789 et feront s’effondrer les repères moraux et religieux, les cadres socio-économiques de la société de l’Ancien Régime.

Les passions et leur étude reviennent à la mode et désignent un ensemble de sentiments violents et tourmentés qui emportent l’être humain tout entier. La sensibilité est d’autant plus importante qu’elle est, pour les philosophes, à l’origine même de la vie de l’esprit.
La littérature fait de la passion amoureuse un de ses thèmes majeurs. Dès 1720, Marivaux consacre sur la scène la connaissance intuitive du cœur avec Le Jeu de l’amour et du Hasard ou encore La Double inconstance. Le dramaturge met en scène des personnages que la découverte de l’amour révèle à eux-mêmes. Les romans sont à la mode (Manon Lescaut de l’abbé Prévost ; La Nouvelle Héloïse de Rousseau).

Souvent confronté à la solitude ou à l’amour déçu, on cherche refuge dans une nature refuge. La sensibilité du 18^e siècle s’exprime dans ce goût nouveau pour la nature. Ainsi, Rousseau évoque le plaisir de marcher dans la montagne, à contempler un lac (Rêveries du promeneur solitaire, 1782). On redécouvre également cette nature généreuse symbole d’un âge d’or perdu dans Paul et Virginie (1788) de Bernardin de Saint Pierre, roman exotique dans lequel interviennent tous les sens et où les êtres sentent, pensent et agissent en symbiose avec une nature faite pour eux.
Le thème du jardin est souvent présent avec le modèle de jardin dit à l’anglaise, irrégulier, escarpé, miroir d’un désir de retour aux origines.

Dans ce contexte angoissant et incertain, l’homme se replie sur lui-même et se recentre sur le Moi intérieur. C’est le développement du genre autobiographique comme Les Confessions de Rousseau, mais également le roman épistolaire qui permettent l’exploration de l’intériorité et de la complexité des sentiments. Ainsi, l’homme de la fin du 18^e siècle n’est plus seulement l’homme de la raison et de la vertu, mais il est aussi un être passionné qui s’expose aux déceptions et cultive la mélancolie, ce sera un des thèmes majeurs du mouvement romantique.