Les ombres des Lumières

L’étymologie latine, libertinus, désigne un esclave affranchi. Au 17^e siècle, le terme se rapporte à un courant de pensée qui s’épanouira au 18^e siècle. Celui-ci revendique une liberté de mœurs et de religion.
Au 18^e siècle, il s’agit pour les libertins de mener une vie libre, hors de la morale courante. Le libertin s’oriente vers les plaisirs charnels, avec un certain raffinement. Il mène une vie dissolue, guidé par la recherche du plaisir. L’activité du libertin n’a de sens que dans une société fortement sanglée dans des codes moraux et religieux car il a besoin d’une morale pour la bafouer.

Plusieurs traits caractérisent un libertin :
- être protéiforme : le libertin peut endosser toutes les apparences que réclame une situation ;
- être comédien : il excelle dans la représentation. Le vrai triomphe du libertin est de s’assurer l’estime de la société.
- la séduction est une guerre : il s’agit pour le conquérant de mener un combat afin de faire abdiquer sa victime comme Valmont avec la présidente Tourvel dans Les Liaisons dangereuses de Laclos.
- un stratège machiavélique : il utilise une méthode, un plan rigoureux.
- culte du moi : le libertin se place au-dessus du commun des hommes et célèbre la perfection de ses machinations.
- un joueur qui prend tout à la légère, car c’est le meilleur moyen de préserver sa liberté.

Cette violence se retrouve dans la littérature fantastique qui explore la dualité de l’homme et des apparences. Le thème du diable est à l’honneur. Incarnation du mal et métaphore des forces cachées, le diable devient un personnage central de la littérature. Dans Le Diable amoureux (1772), Cazotte raconte l’histoire de Don Alvare, un jeune officier espagnol au service du roi de Naples qui se fait initier aux pratiques magiques et invoque le diable. Après de multiples apparitions, ce dernier apparaît en jeune fille, Blondetta, qui devient la maîtresse du jeune officier.

Donatien Alphonse François, marquis de Sade (1740-1814) est promis à un brillant avenir, mais il se trouve renié par l’aristocratie pour son libertinage et ses sacrilèges. Il vit dans la débauche et le scandale et sera emprisonné.

Sade publie ses œuvres pendant son incarcération et veut offrir partout le vice triomphant et la vertu victime de ses sacrifices. Sade est l’initiateur du sadisme, c'est-à-dire un ensemble des perversions sexuelles qui sont satisfaites par le spectacle de la douleur qui est infligée à autrui. Dans Les Infortunes de la vertu (1787) de Sade met en scène une jeune fille vertueuse, soucieuse de se raccrocher à une morale et qui se trouve précipitée dans la misère.