Les institutions politiques au début de la République
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Ce sont vraisemblablement les patriciens (individus issus des plus anciennes familles romaines) qui renversent le dernier roi, en 509 avant J.-C.
Le principe général des institutions est posé d'emblée : l'assemblée du peuple élit chaque année des magistrats, parmi lesquels deux consuls, qui gouvernent sous la tutelle du sénat, nommé à vie.
Les patriciens, cependant, n'étaient pas enclins à confier réellement le pouvoir au peuple (aux plébéiens, c'est-à-dire aux non-patriciens) : aussi, dans un premier temps, seuls les patriciens étaient autorisés à être candidats aux magistratures. Les plébéiens étaient purement et simplement exclus de la réalité du pouvoir.
L'histoire des deux premiers siècles de la République romaine est essentiellement celle de la lutte entre patriciens et plébéiens : ces derniers employèrent souvent la manière forte (en 494 av. J.-C., ils se retirèrent sur l'Aventin, refusant de travailler et de se battre, ce qui paralysa la Ville). Cependant, ils obtinrent peu à peu le droit de se porter candidats aux magistratures et, même, la création d'un magistrat chargé de défendre leurs droits, le tribun de la plèbe.
Dans ce but, deux principes ont prévalu :
• La collégialité veut que le pouvoir ne soit jamais exercé par un seul individu, mais par deux hommes (les consuls) ou par un groupe (les magistrats, le sénat).
• L'annualité a pour but d'empêcher des hommes puissants de s'installer au pouvoir : aussi, à part les sénateurs, nommés à vie, les magistrats ne sont élus que pour un an.
Il existe trois types de comices, qui sont convoqués différemment et dont les votes ont des objets différents :
• les comices curiates ont un rôle principalement religieux ;
• les comices tributes élisent certains magistrats et votent la plupart des lois ;
• les comices centuriates élisent les magistrats dits « supérieurs » (prêteurs, consuls, censeurs), votent certaines lois et peuvent être amenées à juger en appel sur les avis des magistrats.
Les votes se déroulent au Champ de Mars du lever au coucher du soleil ; ils commencent par une cérémonie religieuse et peuvent être annulés si les auspices sont défavorables !
La principale limite de ce pouvoir théoriquement populaire est liée au déroulement du vote. À l'intérieur des comices, en effet, les citoyens sont répartis en centuries selon l'importance de leur fortune. Or, ce sont les centuries des plus fortunés qui sont appelées au vote en premier, et celui-ci est arrêté quand la majorité est atteinte. En pratique, donc, les citoyens pauvres ne votent quasiment jamais.
Le Cursus honorum, qui représente une « carrière » de magistrat, comprend quatre magistratures qui doivent être briguées dans l'ordre et en respectant un âge minimal :
• les questeurs sont chargés des finances ;
• les édiles s'occupent de l'administration municipale (police, approvisionnement, routes, etc.) ;
• les prêteurs ont une fonction juridique ;
les deux consuls sont les deux premiers magistrats de la République et ont de nombreux pouvoirs. Ils convoquent le Sénat et les comices, président le Sénat, commandent les armées... et laissent leur nom à l'année où ils furent en charge !
Choisis parmi les anciens consuls, deux censeurs sont chargés du recensement et du recrutement des sénateurs.
Apparus peu à peu, les tribuns de la plèbe sont très puissants : ils disposent notamment d'un droit de veto contre tous les magistrats.
Au début de la République, les sénateurs sont au nombre de 300 et leur nombre ira croissant (900 sous César !) à mesure qu'on leur confisquera la réalité du pouvoir...
Ils sont nommés (et non élus) par les censeurs et sont souvent d'anciens consuls appartenant à des familles prestigieuses.
Le Sénat est fréquemment consulté, mais ses compétences s'exercent surtout dans le domaine des finances, de la religion et de la politique extérieure.
La République romaine, dans son fonctionnement effectif, n'est cependant pas une démocratie : nombreux sont les citoyens qui n'ont jamais l'occasion d'exercer leur droit de vote.
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