La subduction

L’activité sismique et volcanique des zones de subduction est intense, on les qualifie pour cela de marge active (dont la ceinture de feu du Pacifique). Les séismes délimitent les frontières de plaque.
Le volcanisme caractéristique de subduction est explosif (exemples : St Helens, Mont Pinatubo).
La répartition particulière des séismes permet de visualiser la subduction suivant le plan de Wadati-Bénioff. Les foyers maximums des séismes sont de 700 km, ce qui se traduit par la fin de la plaque de subduction. Au-delà, la plaque est recyclée au niveau du manteau.

Le flux de chaleur d’origine interne, relativement constant à la surface du globe, présente au niveau des marges actives une double anomalie :

• Anomalie positive : liée au volcanisme.
• Anomalie négative : liée au fait que la plaque qui s’enfonce est plus froide, et qu’elle ne se réchauffe pas car la plongée est trop rapide.

Les zones de subductions sont marquées par de forts reliefs :

• positif : ce sont des chaines de montagnes volcaniques au niveau du continent (cordillère des Andes) ou des arcs volcaniques insulaires (Japon) ;
• négatif : ce sont des fosses océaniques, elles atteignent une grande profondeur (– 11 000 mètres : fosse des Mariannes dans la partie nord-ouest de l’océan Pacifique près de l’île de Guam)

D’autres structures tectoniques sont observables au niveau de ces régions :

• l’existence d’un prisme d’accrétion (la Barbade). Il s’agit d’un ensemble sédimentaire provenant de la couverture sédimentaire de la croûte océanique qui est subductée ;
• des plis et des failles inverses ;
• la possibilité d’un bassin arrière-arc, en arrière de la zone de subduction qui traduit en fait un mouvement d’extension (mer du Japon).

On distingue deux types de subduction :

• océan/continent : type andin avec formation d’une chaine de montagne ;
• océan/océan : type Philippines/Antilles avec arc insulaire et bassin arrière-arc (fosse plus marquée).