La phagocytose, une fonction cellulaire commune à tous les animaux

Lors de la mise en œuvre de la réponse immunitaire, les cellules phagocytaires circulantes traversent l’endothélium du capillaire, c’est-à-dire la paroi du vaisseau sanguin, et s’activent en macrophages tissulaires. Ces derniers expriment à leur surface des récepteurs membranaires, qui ont été conservés au cours de l’évolution, capables de reconnaître des motifs répétés communs aux micro-organismes pathogènes.

Lors de cette reconnaissance, l’agent infectieux se fixe soit directement au récepteur, soit se combine d’abord à un intermédiaire : l’opsonine, une molécule soluble. Ce phénomène se nomme opsonisation. Une fois le pathogène identifié, la phagocytose débute.

Les cellules dendritiques et les macrophages, qui réalisent la phagocytose, jouent un rôle central dans l’initiation de la réponse immunitaire adaptative. Elles présentent, à leur surface, des récepteurs leur permettant l’“internalisation” de l’agent infectieux. On les surnomme les sentinelles du système immunitaire.

Au lieu de détruire totalement les micro-organismes ingérés, ces sentinelles vont en garder des fragments protéiques et les transporter jusque dans les organes lymphoïdes. C’est là que se trouvent les lymphocytes, acteurs de la réponse immune adaptative. Ces fragments de l’agent infectieux, ou déterminants antigéniques, sont alors présentés aux lymphocytes qui vont subir une sélection clonale : seuls ceux capables de reconnaître spécifiquement le micro-organisme présentés se multiplient. Leur spécificité vis-à-vis de l’antigène reconnu s’affine.

Par ce processus, l’organisme peut se défendre efficacement, y compris contre les micro-organismes qui ont développé des stratégies pour échapper à la phagocytose.