L'opinion publique

La grande majorité de la population en est exclue, d’autant que celle-ci n’a alors pas la possibilité de s’exprimer politiquement par le vote et que le taux d’analphabétisme est très élevé. À ce moment-là, l’opinion publique ne désigne pas l’opinion du public mais celle qui est rendue publique, l’opinion de ceux qui peuvent se faire entendre.

Avec le développement de la démocratie représentative, de nouveaux modes d’expression de l’opinion publique apparaissent :

• les élus, à commencer par les députés : ils sont censés exprimer l’opinion publique (cette fois l’opinion du plus grand nombre) car ils sont élus par le peuple, ils sont leurs porte-parole ;
• la presse, qui obtient sa liberté en 1881 ;
• les manifestations, autorisées dans la Déclaration des Droits de l’Homme de 1799.

On peut analyser avec le temps l’évolution de l’expression de l’opinion avec l’évolution des droits des citoyens et l’avènement de la démocratie.

Suite à la Révolution, en 1791 le suffrage est censitaire et indirect : le droit de vote est restreint aux citoyens « actifs », c’est-à-dire aux hommes de plus de 25 ans payant le cens, un impôt direct égal à la valeur de trois journées de travail.

En 1799, le suffrage devient universel mais masculin et limité : le droit de vote est soumis à une condition d’âge (21 ans révolus) et de résidence (un an sur le territoire).

En 1815, avec la restauration de la monarchie, le suffrage redevient censitaire : seuls les hommes de 30 ans payant une contribution directe de trois cents francs ont le droit de vote.

En 1848, suite à la Révolution de février, le suffrage devient universel masculin et le vote secret.

Enfin, c’est en 1944 que les femmes obtiennent le droit de voter et le suffrage devient réellement universel.

Ainsi, avec l’extension du droit de vote, la légitimité du pouvoir dépend de l’adhésion du plus grand nombre. Les élu(e)s vont donc davantage chercher à connaître l’opinion de la majorité et celle-ci va guider leur action.

De plus, la scolarisation (donc l’alphabétisation) et le développement des médias, ont favorisé l’expression du plus grand nombre.

Selon Jürgen Habermas (1929-), il se produit un phénomène de « désintégration de la sphère publique bourgeoise » qui est liée à l’intervention croissante de l’État dans tous les domaines de la vie sociale, ainsi qu’au développement de la technocratie et de la bureaucratie. La conséquence principale est la dépolitisation des masses : l’opinion publique est neutralisée, elle perd son sens polémique, elle ne fait qu’exprimer, de manière non réfléchie et non critique, un ensemble d’attitudes politiques transparaissant à travers les sondages et les médias de masse.

Le recours au sondage apporte une nouvelle légitimité qui appuie et justifie la compétence des journalistes, des politologues et des sondeurs : la connaissance de l’opinion. Elle est opposable aux politiciens qui ne peuvent pas ne pas en tenir compte et qui se trouvent, ainsi, dans une position subordonnée. Elle assoit également le rôle des conseillers en communication qui deviennent une ressource indispensable à tout acteur politique.

Ainsi, l’opinion publique représente aujourd’hui celle du plus grand nombre et sert au plus grand nombre.

En conclusion, l’opinion publique a évolué (avec la démocratie et les différentes révolutions) pour exprimer aujourd’hui une opinion de masse, celle du peuple, mais est cependant influencée par les médias et les sondages.