Jean de La Bruyère et Les Caractères
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De son regard et de ses réflexions naissent Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle (1688), dont les éditions successives (9 éditions revues et augmentées jusqu'en 1696) démontrent le succès. La Bruyère ne publie qu'une autre œuvre, Dialogues sur le quiétisme, dans laquelle il condamne cette théologie mystique. Il est élu à l'Académie française en 1693, trois ans avant de mourir d'apoplexie.
La Bruyère y apparaît comme un critique et un moraliste ; il offre au lecteur un document précieux sur les mœurs de la fin du règne de Louis XIV. En effet, il peint toutes les classes de la société, aborde différents phénomènes sociaux comme le prouvent ces titres de chapitres aussi variés : « Du mérite personnel », « Des femmes », « De la société et de la conversation », « De la mode », « De la chaire », « De la cour », etc.
La Bruyère s'attaque aussi aux riches, à la haute bourgeoisie et à l'aristocratie avec une virulence qui traduit l'amertume et l'aigreur d'un écrivain issu d'un milieu modeste. Enfin, il dénonce aussi toute forme de corruption individuelle et souligne l'injustice d'une société qui réduit le tiers état à la misère. La tonalité des Caractères est donc critique et annonce le vent de contestation qui s'exprime plus systématiquement au cours du XVIIIe siècle.
Jean de La Bruyère est célèbre pour son œuvre Les Caractères. Le talent de critique et de moraliste de l'auteur s'exprime dans une série de maximes et de portraits, souvent ironiques, qui permettent au lecteur d'aujourd'hui de mieux connaître le siècle de Louis XIV.
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