Rareté, valeur et utilité marginale

La rareté doit être analysée selon une dimension temporelle et spatiale.

La notion de rareté est donc contingente au lieu de consommation. Après la Première Guerre Mondiale, il était courant pour les enfants de recevoir une orange à Noël, un bien rare, à l'époque. De nos jours, ce bien n’a pas la même valeur, car il est devenu commun, les modes de vie et niveaux de vie ayant changé.

La rareté peut donc varier dans le temps.

La valeur d’un bien est indiquée par son prix. Il informe le consommateur sur la nature du produit, sa rareté mais aussi sur l’utilité accordée au bien.

Un bien peut être rare sans être cher. En effet, si ce bien n’est d’aucune utilité ou d’une utilité faible pour le consommateur, celui-ci ne lui accordera qu’une faible valeur.

Si l’on prend une courbe d'utilité totale, le consommateur sera donc prêt à payer un prix élevé pour la première unité consommée, car elle lui procure une plus grande satisfaction, puis un prix de moins en moins élevé au fur et à mesure des quantités consommées, son utilité marginale diminuant.

Tant que le prix du marché est inférieur à l’utilité marginale procurée, le consommateur réalise ce qu’on appelle un « surplus ».

Lorsque l’utilité marginale est inférieure au prix du marché, le consommateur cesse de consommer car il a atteint la quantité optimale de consommation.

La quantité consommée dépend donc du prix du bien et de son utilité marginale.