Les correspondances, Denis Diderot
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| Doc. Portrait de Denis Diderot |
• Des études à la vie de bohème
Denis Diderot naît en 1713 à Langres dans une famille de la bourgeoisie aisée. Il suit ses études chez les Jésuites puis continue à étudier à Paris la philosophie, la théologie (= science de la religion) et le droit. Il obtient une maîtrise en arts à 19 ans et travaille tantôt comme percepteur, tantôt auprès d’un procureur. Il continue d’apprendre l’anglais, les langues anciennes et les mathématiques. Il mène une vie de bohême et rencontre Rousseau, puis épouse malgré le désaccord de son père, une jeune lingère.
• De la vie de bohème aux écrits
Diderot est décidé à vivre de sa plume. Il affirme son athéisme (= non croyance en l’existence de Dieu) et rédige Les Pensées philosophiques en 1746, qui seront brûlées publiquement suivies de Lettre sur les aveugles à l’usage de ceux qui voient. Il est emprisonné.
Alors qu’il est traducteur dans une maison d’édition, on lui confie la lourde tache de l’Encyclopédie dont il est un des principaux auteurs, tâche qu’il prend à cœur en vue de diffuser les savoirs et lutter contre l’intolérance, pendant plus de 20 années.
A sa sortie de prison, il rencontre Sophie Volland qui devient sa maîtresse et s’adonne au théâtre sans grand succès, avec Le Fils naturel et Le Père de famille en 1758. Sa volonté de promouvoir le drame bourgeois est un échec.
Dès 1759, il publie dans la Correspondance littéraire de Grimm ses Salons qui fondent la critique d’art.
Quand le projet encyclopédique prend fin, il se tourne vers l’écriture narrative, dont la rédaction avait été commencée : La Religieuse (critique de la vie au couvent et des institutions religieuses), le Neveu de Rameau (dialogue sur la vie, la morale, la société), ou Jacques le Fataliste. Il renoue avec son interrogation sur l’origine de la vie dans le Rêve de d’Alembert (1769) et sur la morale dans Supplément au voyage de Bougainville (1772, dénonçant les méfaits de la colonisation et l’esclavage).
• De l’écriture aux voyages
Il voyage beaucoup et sa santé se fragilise, écrivant de moins en moins, hormis à sa maîtresse avec qui il échange une correspondance assidue. Lorsqu’elle meurt en 1784, il ne tarde pas à s’éteindre.
Les plus anciens échanges concernent des documents administratifs effectués par des messagers qui acheminent le courrier dès l’antiquité. A la fin de Moyen Âge, la généralisation du papier donne un essor considérable à la correspondance qui prend un aspect plus privé. Apparaissent les premiers manuels de correspondance avec des lettres-modèles, puis les relais de poste au 15e siècle et les facteurs de ville au 18e siècle qui permettent un échange plus intime.
• Définition, de la correspondance au genre épistolaire
Le mot « epistula » en latin signifie « relatif à la lettre, à la correspondance écrite » qu’il s’agît de lettres réelles (émetteur et récepteur sont des êtres identifiables et réels) ou fictives (personnages inventés, de roman par exemple). Ainsi la lettre participe du genre narratif en s’intégrant dans un récit ou créant une intrigue…
L’amant s’adresse à sa maîtresse, faisant de son texte un ouvrage littéraire incontestable. L'intellectuel s’adresse à ses contemporains : philosophes, artistes, littéraires ainsi qu’un public plus large qu’il convient d’initier à la raison, à la réflexion philosophique des lumières ou à l’appréciation critique de l’art.
• Le récepteur ou destinataire est double : à la fois privé et public.
• Lettre philosophique
La Lettre sur les aveugles à l’usage de ceux qui voient est publiée en 1749. Diderot se passionne pour la vie des aveugles, et le passage de la sensation au jugement. Il en déduit que toutes les idées métaphysiques et morales viennent des sens, et remet en cause l’existence de Dieu. Il propose une vision matérialiste du monde. La nature n'est, selon lui, que le produit de combinaisons accidentelles ; l'homme n'est qu'un hasard de cette nature en évolution.
• Lettre privée
La lettre à Sophie Volland est une relation épistolaire durable fondée sur un pacte fixant la périodicité et contenu de l'échange. L’échange est expression de l’affection profonde, mais aussi partage d’une réflexion et d'un langage communs. Le philosophe mêle une expression de ses sentiments, ainsi que d’un art de vivre et d’aimer, tout comme ses idées qui sont athéisme, matérialisme…
• Lettre- critique d'art
A la demande de son ami Grimm, Diderot rend compte des Salons de peintures qui ont lieu à Paris tous les deux ans. Il donne ainsi naissance à un genre nouveau : le journalisme d'art, qui s'oriente peu à peu vers la critique d'art.
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