La République
509 av. J.-C. : Rome devient une République.
Seuls les patriciens, au début de la République, peuvent être élus magistrats et donc diriger la cité. Mais les plébéiens veulent aussi se faire entendre et réclament l'égalité politique et civile ainsi que l'accès aux charges publiques.
Pour faire pression, les plébéiens refusent de combattre dans l'armée. Étant souvent en guerre contre ses voisins, Rome finit par leur accorder, au 4e siècle avant J.-C., ce qu'ils demandent. Toutefois le vote des patriciens reste le plus important et seuls les plus riches des plébéiens peuvent accéder aux magistratures.
Les citoyens ont effectivement un rôle politique : réunis dans deux assemblées, appelées comices centuriates et comices tributes, ils élisent les magistrats pour un an et votent les lois que ces derniers leur proposent.
Cependant, tous les habitants de Rome ne sont pas citoyens : les femmes, les enfants, les étrangers et les esclaves sont exclus de la citoyenneté romaine. Ils ne participent pas à la vie politique de la cité. Ce n'est donc pas le peuple dans son ensemble qui exerce le pouvoir. Et parmi les citoyens, ce sont les plus riches qui accaparent ce pouvoir et qui font tout pour tirer avantage des lois et du fonctionnement du système. Donc la démocratie romaine est bien incomplète.
Dans « la carrière des honneurs », les magistrats sont répartis de la façon suivante :
- 2 censeurs détiennent le plus haut titre que l'on puisse obtenir.
- 2 consuls président le Sénat et commandent l'armée.
- 2 prêteurs rendent la justice.
- 4 édiles administrent Rome en s'occupant de son ravitaillement et de la police.
- 8 questeurs se chargent des finances.
- Les tribuns de la Plèbe peuvent s'opposer aux décisions prises par les autres magistrats.
Chaque poste est occupé par au moins deux magistrats. Cela permet à la fois une meilleure répartition du travail et d'éviter qu'un homme prenne plus de pouvoir et soit tenté de rétablir la royauté.
En cas de crise grave et seulement dans ce cas, les deux consuls peuvent nommer un magistrat extraordinaire, le dictateur, qui détient tous les pouvoirs pendant six mois.
Dictateur : ce mot n'avait pas le même sens qu'aujourd'hui. Il voulait dire que cette personne, le dictateur, était celui qui détenait le pouvoir en attendant de rétablir l'ordre. C'est une mission qui lui était administrée pour une courte durée.
Le Sénat décide de la guerre ou de la
paix. En outre, il contrôle les
finances et la religion. Il donne également son
avis sur les lois proposées par les magistrats
et exerce ainsi un pouvoir de surveillance.
Enfin, il fait appliquer les lois, il détient
donc le pouvoir exécutif.
Le Sénat ne fait qu'un avec le peuple, comme en
témoigne la devise de la République,
Senatus Populus que Romanus (SPQR) qui
signifie « au nom du sénat et du
peuple romain ». Les deux décident
toujours ensemble.

Dans les premiers temps de ce régime, les plus riches des citoyens romains, les Patriciens, s'accaparent le pouvoir. Mais les Plébeiens, citoyens romains pauvres, veulent le partager. Ces derniers obtiennent gain de cause au 4e siècle, après avoir exercé maintes pressions.
Le fonctionnement de la République repose sur trois éléments : les citoyens dans les comices (assemblées) votent les lois que proposent les magistrats et le Sénat, la plus importante des institutions romaines qui exerce essentiellement des fonctions de contrôle et détient l'exécutif.

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