La modalité

Können exprime une capacité physique ou un savoir faire.
Beispiel
Die Kinder können schon schwimmen. Les enfants savent déjà nager.

Dürfen signifie avoir le droit, la permission ou l'autorisation de faire quelque chose. Mais il sert également comme formule de politesse.

Beispiele
Sabine darf heute abend ins Kino gehen. Sabine a le droit d'aller au cinéma ce soir.
Darf ich mal bitte die Butter haben ? Puis-je avoir le beurre, s'il te plaît ?

Repères Können exprime un savoir-faire, contrairement à wissen qui exprime une connaissance. Beispiele Er kann Italienisch. Il sait l'italien. Was weisst du über die Bartholomäusnacht ? Que sais-tu du massacre de la Saint-Barthélemy ? Dürfen exprime une permission. Dürfen + négation expriment par conséquent une interdiction et se traduisent par « ne doit pas » ou «  ne pas avoir le droit ». Attention donc : Il ne faut surtout pas avoir recours au verbe de modalité müssen ! Beispiele Das darfst du nicht tun! Tu ne dois pas faire ça ! Er darf immer noch nicht wieder in die Schule, weil er noch ansteckend ist. Il ne doit toujours pas retourner à l'école, car il reste contagieux.

Müssen permet d'exprimer une obligation, une nécessité absolue et se traduit par devoir, être obligé de, il faut que.

Beispiel
Wenn er eine gute Note haben will, muss er viel lernen. S'il veut avoir une bonne note, il faut qu'il travaille beaucoup.

Sollen exprime une obligation imposée par une autre personne, un devoir, une obligation morale, un ordre ou un conseil donné.

Beispiel
Du sollst jeden Tag eine Tablette schlucken, (hat der Arzt gesagt).
(Le médecin a dit que) tu dois prendre un comprimé par jour.

Repères Müssen se traduit par « être obligé ». Mais pour traduire « ne pas être obligé », on utilise le verbe « brauchen + zu ». Beispiel Nein danke, du brauchst mir nicht zu helfen. Non merci, tu n'es pas obligé de m'aider. Sollen implique une volonté extérieure qui s'exprime aussi quand quelqu'un propose par exemple son service. En français, on traduirait alors avec le verbe « vouloir » : Beispiel Soll ich dich morgen mit dem Auto abholen? Veux-tu que je vienne te chercher en voiture demain ?

On utilise wollen pour exprimer une intention, une volonté.

Beispiel
Ich will davon nichts wissen. Je n'en veux rien savoir.

Mögen se traduit par aimer, souhaiter et exprime une volonté atténuée.

Beispiel
Ich möchte gern nach Brasilien fliegen. J'aimerais aller au Brésil en avion.

Repères Mögen conjugué au présent veut dire que l'on aime quelque chose. C'est pour exprimer son goût (ou dégoût) pour quelque chose. Beispiel Ich mag Schokolade. J'aime le chocolat. Quand on le conjugue au subjonctif II, il exprime un souhait. Beispiel Ich möchte gerne ein Stück Apfelkuchen. J'aimerais avoir une part de gâteau à la pomme.