La mégalopole européenne, le « cœur » dynamique d'un continent

Doc.1. Les trois grandes mégalopoles

La grande dorsale traverse une partie de l’Europe, depuis l’Angleterre (bassin de Londres) jusqu’au nord de l'Italie (région de Milan). Elle mesure 1 500 à 1 700 km de long environ sur 100 à 200 km de large.

• Un espace dynamique qui a vu le jour au cours des siècles
Son dessin correspond aux principaux chemins d'échanges culturels et commerciaux établis entre le 13^e et le 21^e siècle à travers l'Europe : là, ces échanges multiples ont fait que ces territoires sont devenus très riches et ont ainsi pu être novateurs du point de vue des progrès techniques, financiers et commerciaux (c’est là que sont nées, par exemple, l’imprimerie et toutes les inventions qui datent de la période des révolutions industrielles).

• Le Rhin et sa vallée, cœur de cette mégalopole
Le bassin de Londres est le point de départ de cette dorsale. Mais du point de vue terrestre, la mégalopole européenne longe un axe historique majeur, la vallée du Rhin, qui relie depuis le Moyen Âge l'ensemble industriel et portuaire néerlandais au Nord industriel de l'Italie.

Cet espace urbain extrêmement dense se déploie en passant par le Benelux (Belgique, Nederland = Pays-Bas et Luxembourg), l’Allemagne, l’Est de la France, la Suisse. Certains géographes incluent également la région parisienne, cœur économique français.

Doc.2. Les densités de population en Europe

La mégalopole compte 70 millions d’habitants. Sa démographie est la plus dynamique de toute l’Union européenne.
Elle constitue l’espace au sein duquel se concentrent les plus fortes densités de population de l’Union européenne. La densité moyenne en Europe rhénane, par exemple, est de 380 hab/km², alors que celle de l’Europe entière est de 100 hab/km² seulement. Un exemple concret : les Pays-Bas ont une densité moyenne de 390 habitants/km², alors que l’Espagne n’en compte que 89.
Si on observe attentivement la carte, on s’aperçoit que les plus fortes densités de population se trouvent dans les anciennes régions industrielles du 19^e et du début du 20^e siècle (Sud de l’Angleterre, Pays-Bas, Allemagne, Alsace et Lorraine, Nord de l’Italie).

Doc.3. Les grandes villes européennes et les principaux axes

• Un tissu urbain quasi-continu
La mégalopole est un espace au sein duquel se concentre le plus grand nombre de villes à la fois du continent et de l’Union européenne. Elle compte une centaine de villes de plus de 100 000 habitants. Très proches les unes des autres et en extension permanente, ces villes forment des conurbations. Leurs banlieues se rejoignent, formant un vaste ensemble urbain reposant sur une armature de métropoles : Bruxelles, Rotterdam, Francfort, Milan, Turin… Elle englobe des zones urbaines immenses comme celles de Lille-Roubaix-Tourcoing, Randstad-Holland aux Pays-Bas, la Hollande, les villes de la Ruhr et la zone Rhin-Main.

La dorsale compte deux métropoles mondiales, Londres et Paris, qui sont des régions urbaines de plus de un million d’habitants.
Les villes qui la composent sont perçues comme des moteurs de développement. Le niveau de développement de cette zone est très élevé, concentrant des États dont l’IDH est parmi les plus élevés du monde.

• Une longue histoire
L'immense aire géographique, carrefour entre le Nord et le Sud de l’Europe, entre l’Est et l’Ouest du continent, concentre de très nombreuses activités commerciales et industrielles depuis des siècles. C’est donc en grande partie l’histoire qui explique la puissance économique actuelle de cette mégalopole.

• Un des piliers de la Triade
La mégalopole européenne est l'un des trois pôles de la Triade (qui comporte le Japon, l’Amérique du Nord ainsi que les anciens premiers NPIA – Taïwan, la Corée du Sud, Hong Kong et Singapour). Les métropoles qui la composent concentrent plus de 60 % des activités économiques de l’Union européenne.

• Un espace qui vit de l'industrie et d'activités tertiaires extrêmement variées
La mégalopole se caractérise par une très forte concentration d'activités industrielles, notamment dans la production d’automobiles et l’électronique. La plaine du Pô, au nord de l’Italie, en est l’exemple-type avec les villes industrielles de Milan et de Turin. Depuis moins longtemps, mais avec une forte capacité, elle se caractérise également par des activités de services de haut niveau (activités de recherche, sièges de multinationales, grandes écoles, universités, etc.).
Elle est aujourd’hui l’un des grands centres de décisions financières de la planète : on y comptabilise trois bourses au rôle mondial – Paris, Londres et Francfort (où se trouve la Banque centrale européenne). On notera également la présence de très nombreuses banques au poids international (banques suisses et luxembourgeoises) ainsi que la concentration de 200 sièges sociaux de grandes sociétés internationales.

Londres, par exemple, grâce à ses activités tertiaires, a aujourd’hui un PUB (Produit urbain brut) supérieur au PIB (Produit intérieur brut) de toute l’Afrique du Sud et constitue l’une des plus grandes places financières du monde avec la City.

• L’Europe rhénane, moteur de l’économie européenne
Au cœur de cette dorsale, l’Europe rhénane est l’un des espaces les plus puissants du monde, et de loin le territoire le plus dynamique d’Europe. Il s’est construit au cours des siècles autour d'un grand axe : l'axe maritime qui se situe le long de la Mer du Nord (le Northern Range).
Elle réunit les régions les plus riches des Pays-Bas, de France, d’Allemagne, de Belgique, du Luxembourg et de Suisse. Le Luxembourg, par exemple est l’un des États les plus prospères du monde (PIB/PA). Avec Rotterdam, 1^er port de marchandises d’Europe et 3^e au niveau mondial, cet ensemble est une interface maritime ouverte sur le monde.

• Fonctions politiques
La mégalopole abrite les sièges des institutions de l’Union européenne : Bruxelles est le siège de la plupart de ces institutions (dont la Commission européenne) ainsi que de plusieurs institutions internationales, dont l’OTAN. Strasbourg est le siège du Parlement européen. La Cour pénale internationale de justice siège à La Haye, aux Pays-Bas : elle a été créée pour contribuer à mettre fin à l’impunité des crimes les plus graves qui touchent à la communauté internationale.

• Des fonctions culturelles qui trouvent des échos dans le monde entier
Londres, Paris et Milan sont des capitales de l’art et de la mode. Elles attirent talents et créateurs.

Doc.4. Les réseaux de transports dans l'Union européenne

• Des interactions efficaces entre les métropoles
Cet espace dynamique est évidemment parcouru de flux intenses d’hommes, de marchandises et de capitaux. Afin que ces échanges soient possibles, des acteurs ont agi sur le territoire pour que la dorsale constitue l’espace où se concentrent les réseaux de transport et de communication les plus denses, les plus modernes et les plus rapides du continent. Elle est structurée par un dense réseau de voies de communication (voies fluviales, réseaux ferroviaire, autoroutier et aérien ) qui sont interconnectées par le biais de plates-formes multimodales. La plupart de celles-ci sont orientées Nord-Sud : elles suivent l'axe rhénan. Ces infrastructures sont aussi connectées au monde afin de placer la dorsale dans la mondialisation.

• Des handicaps surmontés par la technologie
Les discontinuités physiques qui existaient jadis entre les différents territoires qui composent la dorsale (la Manche, par exemple, sépare l’Angleterre du continent, les Alpes forment une imposante barrière…) ont été comblées par des infrastructures routières et ferroviaires (tunnel sous la Manche, tunnels alpins…) performantes.
Le Pentagone (formé par des lignes imaginaires reliant Londres, Paris, Milan, Munich et Hambourg) relie les villes les unes aux autres par TGV dans un délai maximum de trois heures.

• Des métropoles reliées au reste du monde par d’importantes infrastructures de communication
Parmi les 30 aéroports internationaux les plus fréquentés en 2012, la mégalopole en comptait cinq : Londres Heathrow (3^e position), Paris-Charles-de-Gaulle (7^e position), Francfort (11^e position), Amsterdam Schiphol (16^e position), Franz-Joseph-Strauss de Munich (30^e position).