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L'adjectif épithète

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Objectifs
• Savoir ce qu'est un adjectif épithète
• Savoir reconnaitre un adjectif épithète
Parmi les extensions (ou expansions) du nom, il y a la fonction d'épithète.
1. Définition
L'épithète désigne la fonction exercée par des adjectifs qualificatifs ou par des participes (présents ou passés, employés comme adjectifs) qui complètent un nom.
Pour simplifier, on parle surtout d'adjectif épithète.

L'adjectif épithète est une extension du groupe nominal, c'est-à-dire qu'il enrichit le nom en lui apportant des informations ou des précisions.
Il fait donc partie du groupe nominal étendu.
Il s'accorde en genre et en nombre avec le nom.

Exemples :
– Je mange [des pommes].
→ « des pommes » est un groupe nominal sans précision : on parle de n'importe quelles pommes.
– Je mange [des pommes vertes]. Je mange [des pommes cuites].
 → « des pommes vertes » et « des pommes cuites » sont des groupes nominaux plus précis : ce ne sont plus n'importe quelles pommes.
L'adjectif « vertes » ou le participe « cuites » apporte une précision supplémentaire.
Remarque :
Le nom « épithète » est féminin : on écrit « une épithète ».
Lorsqu'il qualifie le nom « adjectif », le mot « épithète » s'accorde au masculin singulier : « un adjectif épithète lié. »
2. La construction de l'épithète liée
La particularité de la fonction épithète liée est que l'adjectif ou le participe est directement placé à côté du nom auquel il se rapporte (c'est-à-dire qu'il est relié au nom sans préposition, ni verbe, ni signe de ponctuation).

C'est pour cette raison qu'on l'appelle adjectif épithète lié.
Exemples :
Une mission accomplie
Une pluie fine
Un cours retenu

Au contraire, l'adjectif épithète détaché est séparé du nom auquel il se rapporte par une virgule.
Exemples :
Morose, le garçon attendait son train.
Les petites abeilles, joyeuses, butinaient tranquillement.
a. Un seul adjectif épithète lié
L'adjectif épithète lié se place avant ou après le nom.
En général, cela dépend de l'adjectif utilisé.
Exemples :
Un beau paysage
Des filles aimables
Une robe rayée

Certains adjectifs peuvent à la fois se placer avant ou après le nom, mais leur sens n'est pas le même selon leur position.
Exemple :
Un grand homme = un homme célèbre
Un homme grand = un homme de grande taille
b. Plusieurs adjectifs épithètes liés qui se rapportent à un seul et même nom
Lorsqu'on a plusieurs adjectifs dans le groupe nominal, l'un des adjectifs peut se placer avant le nom et le deuxième adjectif peut se placer après le nom.
Exemple :
Un beau paysage irlandais.

Souvent, les adjectifs épithètes liés sont tous placés après le nom et doivent alors être séparés les uns des autres par une virgule ou par une conjonction de coordination, comme dans une liste.
Exemple :
Un oiseau sauvage, majestueux, grand et dangereux.
→ Tous ces adjectifs sont épithètes liés du nom « oiseau ».
3. Comment reconnaitre un adjectif épithète lié ?
Pour identifier un adjectif ou un participe épithète lié, il faut d'abord identifier un groupe nominal dans la phrase.
Il faut ensuite repérer un adjectif ou un participe placé à côté du nom (avant ou après), qui peut faire penser à un adjectif ou à un participe épithète.

Pour être sûr, il faut bien vérifier :
  • que le mot repéré peut être supprimé de la phrase (l'épithète, comme toutes les extensions du groupe nominal, est toujours supprimable) ;
    Exemple :
    Il pleut sur ce terrain accidenté.
    → « accidenté » peut être supprimé de la phrase, on obtient alors : Il pleut sur ce terrain.
  • que le mot repéré peut être remplacé par n'importe quel autre adjectif connu (la phrase change alors de sens mais reste correcte).
    Exemple :
    Il pleut sur ce terrain accidenté.
    → On peut remplacer « accidenté » par un autre adjectif que l'on connait, comme « bleu ».
    On obtient alors la phrase : Il pleut sur ce terrain bleu.
    → Même si la phrase change de sens, elle reste grammaticalement correcte.
L'essentiel
La fonction épithète est exercée par des adjectifs ou par des participes employés comme adjectifs.

La construction de l'épithète liée est directe : l'adjectif ou le participe est directement placé avant ou après le nom auquel il se rapporte.

Les épithètes servent à enrichir des noms en leur apportant des précisions : ce sont des extensions du groupe nominal minimal (= déterminant + nom).

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