Capacité, incapacité : les modaux

Le sens général de l'auxiliaire modal can est lié à la capacité, à l'aptitude du sujet grammatical à faire l'action envisagée.
Ce modal est souvent traduit par les verbes français « pouvoir » ou « savoir ».

Ex. : John can play the piano.
        John sait jouer du piano.

Attention !
Les verbes de perception représentent un cas particulier : on ne les traduira pas par le verbe pouvoir !

Ex. : I can see a mistake in your sentence.
        Je vois une erreur dans ta phrase.

Le modal can't exprime une incapacité du sujet grammatical.
Il suit les mêmes règles de construction que can.
 
Ex. : I can't hear you.
        Je ne vous entends pas. (Verbe de perception.)

Could exprime une capacité dans le passé.

Ex. : I could run very fast when I was younger.
        Je pouvais courir plus vite lorsque j'étais plus jeune.

        She could smell the smoke in the staircase.
        Elle sentit la fumée dans l'escalier. (Verbe de perception.)

Couldn't exprime une incapacité dans le passé.

Ex. : I couldn't open the door. It was too difficult.
        Je n'ai pas pu ouvrir la porte. C'était trop difficile.