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Capacité, incapacité : les modaux

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Un modal est un outil grammatical qui permet à l'énonciateur de prendre position sur la relation qui existe entre le sujet et le verbe et d'exprimer ainsi son opinion par rapport à un événement donné.

Les notions de capacité et d'incapacité sont exprimées par les modaux can, could et leur négation.
Ex. : Paul can speak English. Paul parle anglais.
La relation qui est établie entre Paul et speak est celle de la capacité : Paul est capable de parler anglais.

1. Can / can't

On utilise le modal can et son contraire can't lorsque la situation d'énonciation est envisagée au présent.

a. Can

Le sens général de l'auxiliaire modal can est lié à la capacité, à l'aptitude du sujet grammatical à faire l'action envisagée.
Ce modal est souvent traduit par les verbes français « pouvoir » ou « savoir ».
Ex. : John can play the piano. John sait jouer du piano.

Attention !
Les verbes de perception représentent un cas particulier : on ne les traduira pas par le verbe pouvoir !
Ex. : I can see a mistake in your sentence.
Je vois une erreur dans ta phrase.

b. Can't (ou cannot)

Le modal can't exprime une incapacité du sujet grammatical.
Il suit les mêmes règles de construction que can.
Ex. : I can't hear you.
Je ne vous entends pas. (Verbe de perception.)

2. Could / couldn't

On utilise l'auxiliaire modal could et son contraire lorsque la situation d'énonciation est envisagée au passé.

a. Could

Could exprime une capacité dans le passé.
Ex. : I could run very fast when I was younger.
Je pouvais courir plus vite lorsque j'étais plus jeune.

She could smell the smoke in the staircase.
Elle sentit la fumée dans l'escalier. (Verbe de perception.)

b. Couldn't

Couldn't exprime une incapacité dans le passé.
Ex. : I couldn't open the door. It was too difficult.
Je n'ai pas pu ouvrir la porte. Elle était trop lourde.