Suis-je ce que mon passé a fait de moi ?

Je suis aujourd’hui uniquement défini par la somme de mes expériences passées. L’existence humaine suppose la capacité de retenir le temps dans le souvenir : même si le temps est irréversible, j’ai le pouvoir de le convoquer de nouveau par le biais de ma mémoire. Celle-ci garde des empreintes du passé. Ainsi, même si je suis aujourd’hui adulte, je porte en moi l’image de celui que j’étais enfant : je me souviens de mon enfance, de mes premières expériences, et c’est en fonction de ces souvenirs que je construis mon existence présente.
Ce que j’ai découvert par le passé n’a pas été oublié et je sais que c’est grâce à ce que j’ai vécu que je suis tel que je suis. Que mes choix de vie se soient faits en fonction de mon passé (en tirant des leçons de ce que j’ai vécu), ou par opposition à lui (pour ne pas revivre des expériences douloureuses), dans tous les cas c’est mon passé qui conditionne mes choix présents.

Je vis le temps selon une continuité : ma conscience fait le lien entre mon passé et mon présent. Bergson explique, par exemple, que la conscience est un « trait d’union » entre le passé et le futur :

La conscience effectue, en quelque sorte, la synthèse entre le passé et l'avenir : elle relie les moments différents, si bien que, pour moi, aucun moment de mon passé ne m’est totalement étranger. Plus encore, je me reconnais dans l’image de celui que j’ai été. Mon passé fait partie de moi.

Dire de mon passé qu'il a forgé ma vie présente, c’est lui donner un poids considérable. En effet, si je suis entièrement déterminé par mon passé, et par les événements qui le constituent, c'est reconnaître que je suis privé de liberté. Les psychologues expliquent aujourd'hui qu'un enfant ayant été maltraité pendant son enfance a tendance, une fois devenu adulte, à faire subir à ses propres enfants les sévices qui lui ont été infligés. Cela signifie que notre identité se structure en fonction de certains schémas éducatifs : il peut en effet sembler « normal » à un adulte ayant été maltraité que la relation parent/enfant soit fondée sur la violence. Cet adulte ne cherche pas forcément, comme on pourrait être porté à le croire, à se « venger » de ses parents sur ses propres enfants.
Si mon passé détermine mon présent et même mon avenir, dans quelle mesure suis-je encore libre de choisir mon existence ? Si mon passé commande mon présent, comment puis-je encore aujourd’hui décider de ma vie ?

Le passé n’est pas dépassé, mais il continue à faire sens pour moi encore aujourd’hui. C’est l’interprétation que je vais en faire qui va lui donner une force et une signification qu’il n’a peut-être pas en lui-même. En effet, c’est moi qui, après coup, interprète mes expériences passées et leur donne une importance qu’elles n’avaient pas forcément immédiatement.

Mon futur révélera a posteriori, comme le dit Sartre, si la crise mystique vécue à l’adolescence était pour moi passagère ou décisive. Si, par exemple, je décide d'être prêtre, je donnerai rétrospectivement à cette crise d’adolescence un rôle essentiel, alors que je l’oublierai très certainement si ma vie a pris un autre cours. Sartre peut ainsi dire que l'homme est projet :

La façon dont je décide d’agir aujourd’hui, les projets que je donne pour ma vie future donnent sens à mon passé. La signification de mon passé n’est pas fixée, elle fluctue au contraire en fonction de mon projet présent, qui lui-même porte sur l’avenir.

Le présent joue par conséquent un rôle fondamental dans mon existence. Je ne reçois pas mon passé en héritage, mais je le crée aujourd’hui en fonction de mes projets actuels. Je décide maintenant de ce que je veux faire de mon passé. Je peux l’accepter, en assumer la responsabilité, ou au contraire le refuser, ne pas vouloir m’y reconnaître. Même si j’ai passé dix ans de ma vie en prison, je ne suis pas un criminel à vie : je peux décider maintenant de repartir à zéro et de me construire une existence nouvelle qui sera en rupture avec mon passé.
C’est donc moi qui, librement, décide aujourd’hui du sens que je donne à ma vie. L’existence est donc le fruit d’une décision de tous les instants. Même si mon histoire passée peut expliquer ce que je suis devenu, je suis ce que je choisis d’être maintenant et je suis totalement libre par rapport à ce passé.