Les sources et les formes d'énergie

Une bonne partie de l’énergie utilisée par l’homme provient de ce qu’on appelle les énergies fossiles.

Une petite partie des restes de matières vivantes (algues, plantes, animaux, etc.) se retrouve enfouie dans le sol. Au cours d’un temps très long (plusieurs millions d’années !!!), cette matière, qui se trouve donc sous terre, subit des transformations et peut alors être utilisée pour produire de l’énergie.

Les énergies fossiles sont au nombre de 4 : charbon, gaz naturel, pétrole et uranium.
Elles peuvent toutes être exploitées car elles sont présentes dans le sous–sol.

Ces produits sont très utilisés aujourd’hui.

C’est avec ces produits que fonctionne la grande majorité des moyens de transport comme les voitures, camions, avions, navires puisqu’ils consomment de l’essence, du gazole, du kérosène, qui sont des produits pétroliers

On utilise également le charbon et le gaz naturel pour alimenter les centrales thermiques qui produisent de l’électricité.

De plus, l’uranium est utilisé dans les centrales nucléaires pour fabriquer de l’électricité. C’est aujourd’hui, en France, la principale source d’électricité.

  Une centrale nucléaire

Cependant, les énergies fossiles présentent des inconvénients majeurs.

Tout d’abord, les réserves de pétrole, de charbon et de gaz ne sont pas illimitées. Certains scientifiques pensent que les humains a tellement puisé dans les réservoirs naturels que dans quelques dizaines d’années, il n’y aura plus rien.

De plus, en consommant de l’essence, du charbon, du gaz naturel, nous dégageons énormément de gaz dans l’atmosphère. Cela a pour effet d’augmenter la température à la surface de la Terre.

Les conséquences sur l’environnement sont très inquiétantes (problèmes climatiques, fonte des glaces, espèces menacées, etc.).

Enfin, l’uranium utilisé dans les centrales nucléaires est un élément très dangereux car il est hautement radioactif et peut, s’il est libéré lors d’un accident, provoquer des dégâts énormes sur les humains et sur l’environnement pendant des centaines voire des milliers d’années ! Les déchets résultants de son utilisation sont aussi très radioactifs.

Depuis quelques années, les humains cherchent à utiliser des énergies qu’on appelle « renouvelables », c’est à dire qu’elles sont issues de sources d’énergie qui se reconstituent rapidement et qui sont donc inépuisables.

De plus, elles sont en général moins dangereuses, notamment pour l’environnement, mais aussi pour les humains.

Il existe 4 sources d’énergies renouvelables :

• L'eau : On peut se servir du mouvement de l’eau (énergie hydraulique) pour fabriquer de l’énergie. Cela consiste à utiliser la puissance du courant d’une rivière ou d’un fleuve. C’est le principe du moulin à eau. Autrefois, il permettait de faire tourner la meule qui allait écraser le blé pour obtenir de la farine (avec laquelle on peut faire du pain, par exemple). Aujourd’hui, ce sont des barrages qui sont placés sur des cours d’eau importants et qui servent à produire de l’électricité. Ce sont des centrales hydroélectriques qui produisent de l'électricité en utilisant le mouvement de l’eau.

Une centrale hydroélectrique

• Le vent : L’énergie du vent appelée énergie éolienne fait tourner les pales d'une hélice. L'hélice entraine un axe relié à un générateur qui produit alors un courant électrique. On estime aujourd’hui qu’une éolienne moyenne, qui fonctionnerait à pleine puissance pendant 100 jours de l’année, pourrait donner assez d’électricité pour 4000 personnes.

Une éolienne

• Le Soleil : L’énergie du Soleil ou énergie solaire est captée par des capteurs solaires appelés « panneaux photovoltaïques » pour produire de l’électricité, ou tout simplement pour chauffer un bâtiment.

Un panneau photovoltaïque

• La géothermie : La Terre dégage une importante quantité de chaleur en profondeur puisque sous la croute terrestre, les roches sont en fusion à cause de la température très élevée. Plus on creuse profondément la croute terrestre, plus la température augmente. On peut récupérer cette chaleur pour le chauffage ou pour produire de l’électricité.