Les liens de parenté entre les êtres vivants
Pour classer les êtres vivants, on regroupe des espèces qui possèdent et partagent des attributs (caractères communs).
Comme les êtres vivants possèdent plusieurs caractères, ils sont placés dans plusieurs groupes et on obtient des groupes emboités. Chaque boîte (représentée par une couleur différente) correspond à un attribut (ou caractère). Si les êtres vivants possèdent cet attribut, ils sont placés dans cette boîte. Comme les êtres vivants possèdent plusieurs caractères, ils doivent être placés dans plusieurs boîtes qui s’empilent.
Espèce | Chat | Chauve-souris | Faucon | Papillon monarque | Scorpion | Chêne | Algue verte |
Photo |
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Attributs |
• Poils • Squelette interne • Yeux et bouche • Cellules |
• Poils • Squelette interne • Yeux et bouche • Cellules |
• Plumes • Squelette interne • Yeux et bouche • Cellules |
• 6 pattes • Squelette externe • Yeux et bouche • Cellules |
• 8 pattes • Squelette externe • Yeux et bouche • Cellules |
• Tige • Pigment vert • Cellules |
• Pigment vert • Cellules |
Les attributs qu’ils possèdent en commun permettent de classer les êtres vivants représentés.
Le chêne se trouve dans la boîte « tige » (car il possède une tige : son tronc). La boîte « tige » se trouve dans la boîte « pigment vert ». Cela signifie que le chêne est aussi dans cette boîte, il possède des « pigments verts ». La boîte « pigment vert » se trouve dans la boîte cellule, cela signifie que le chêne possède aussi des cellules.

Grâce à ce principe, les scientifiques ont pu établir une classification des êtres vivants non pas basée sur des ressemblances générales, mais sur le partage de caractères précis.
À chaque attribut, il existe un ancêtre qui est commun aux êtres vivants appartenant à ce groupe (qui possèdent ce caractère). L'ancêtre commun n'est pas toujours connu, on dit alors qu'il est hypothétique.
Le chat et la chauve-souris sont des mammifères, tous les mammifères possèdent un ancêtre commun.
C’est par l’étude des attributs que l’on détermine le degré de parenté entre deux espèces.
- Le chat et la chauve-souris possèdent : des cellules, des yeux, une bouche, un squelette interne d’os et des poils, soit 5 attributs en commun ;
- Le faucon possède : des cellules, des yeux, une bouche, un squelette interne d’os, mais il possède des plumes, soit 4 attributs en commun avec le chat et la chauve-souris.

On en déduit que la chauve-souris est plus proche du chat que du faucon (bien qu’ils se ressemblent moins). Le chat et la chauve-souris ont hérité leurs poils d’un ancêtre commun qu'ils ne partagent pas avec le faucon.
Dans cet exemple on voit aussi que les végétaux (chêne, algue) possèdent un caractère en commun avec les animaux (chat, chauve-souris, faucon, papillon et scorpion) : la cellule.
Tous les êtres vivants possèdent l'attribut « cellule », car ils sont tous constitués d’une ou plusieurs cellules. Cela indique que tous les êtres vivants ont une origine commune, un ancêtre commun très lointain, plus ancien que celui du chat et de la chauve-souris.
Plus des êtres vivants ont des caractères en commun, plus ils ont un fort degré de parenté.
Tous les organismes actuels sont constitués de cellules. Cette unité du monde vivant indique que tous les êtres vivants ont une origine commune, un ancêtre commun très lointain.

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