Les liens de parenté entre les êtres vivants

Devant la diversité des êtres vivants, l’être humain a cherché à les classer, aussi bien les animaux que les végétaux.
Pour classer les êtres vivants, on regroupe des espèces qui possèdent et partagent des attributs (caractères communs).
Comme les êtres vivants possèdent plusieurs caractères, ils sont placés dans plusieurs groupes et on obtient des groupes emboités. Chaque boîte (représentée par une couleur différente) correspond à un attribut (ou caractère). Si les êtres vivants possèdent cet attribut, ils sont placés dans cette boîte. Comme les êtres vivants possèdent plusieurs caractères, ils doivent être placés dans plusieurs boîtes qui s’empilent.


Grâce à ce principe, les scientifiques ont pu établir une classification des êtres vivants non pas basée sur des ressemblances générales, mais sur le partage de caractères précis.

Deux individus de deux espèces ne peuvent pas se reproduire (en donnant une descendance fertile). Par conséquent, si deux espèces partagent un (ou plusieurs) attribut(s), c’est qu’elles l’ont hérité d’un ancêtre qui leur est commun et qui leur a transmis cet attribut à chacune.

À chaque attribut, il existe un ancêtre qui est commun aux êtres vivants appartenant à ce groupe (qui possèdent ce caractère). L'ancêtre commun n'est pas toujours connu, on dit alors qu'il est hypothétique.
C’est par l’étude des attributs que l’on détermine le degré de parenté entre deux espèces.

Tous les êtres vivants possèdent l'attribut « cellule », car ils sont tous constitués d’une ou plusieurs cellules. Cela indique que tous les êtres vivants ont une origine commune, un ancêtre commun très lointain, plus ancien que celui du chat et de la chauve-souris.