L'expansion des fonds océaniques
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Les dorsales sont des zones de divergence de plaques. Leur activité est responsable de la création et de l'éloignement progressifs de ces plaques. Quels sont les phénomènes à l'origine de ces mouvements ?
Les dorsales se caractérisent par une activité sismique superficielle.
Par ailleurs, la présence d'un fossé d'effondrement, ou rift, dans l'axe de certaines dorsales, comme dans l'océan Atlantique, révèle la présence de failles normales. Ces fissures sont issues des mouvements extensifs exercés sur la lithosphère océanique.
Cette croûte océanique montre une stratification verticale avec de bas en haut : des péridotites, des gabbros, des basaltes en filons et des basaltes en coussins.
Les dorsales sont le siège d'une importante production de magma basaltique, qui est à l'origine de la formation de la croûte et du développement des fonds océaniques.
La quantité de magma injecté permet de distinguer les dorsales à expansion rapide ou lente (dans l'océan Atlantique).
Le contact et l'infiltration de l'eau de mer dans les nombreuses failles de la zone du rift entraînent un refroidissement progressif de la lithosphère océanique. Ce refroidissement augmente la densité de la matière, provoquant un épaississement de la lithosphère au dépend de l'asthénosphère. Ces phénomènes conduisent à un enfoncement progressif de la lithosphère, augmentant la profondeur des fonds océaniques.
En plus des modifications physiques, la lithosphère subit rapidement des transformations chimiques. La circulation d'eau à travers les failles, à l'origine des fumeurs noirs1, hydrate la lithosphère. Cet apport s'accompagne d'une sorte de « métamorphisme », de transformation des roches à l'état solide. Ce phénomène est composé d'échanges d'éléments chimiques entre l'eau de mer et les roches constitutives de la croûte. La composition minéralogique des roches en est ainsi modifiée.
1Fumeurs noirs : Jet d'eau noir créé sortant de la croûte basaltique. Cette eau de mer est rejetée après avoir circulée dans cette croûte, s'être réchauffé à son contact et chargée en sulfure.

Le volcanisme basaltique est à l'origine de la formation continue de la lithosphère océanique. Cette production est responsable de l'expansion des fonds océaniques. Au cours de son cheminement la lithosphère subit des transformations physiques et chimiques conduisant essentiellement à son épaississement progressif.
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