L'évolution de la théorie de la tectonique des plaques

La complémentarité de formes des masses continentales, notamment le côté est de l'Amérique du Sud et l'ouest de l'Afrique, est un argument en faveur d'une liaison passée de ces deux continents.

Le contenu fossilifère de diverses régions renforce cette idée d'un super-continent. En effet, la présence d'animaux et de végétaux fossiles semblables a été constatée dans des régions actuellement séparées par des océans. Or, ces derniers constituent des obstacles insurmontables pour la dispersion des espèces comme les reptiles ou les plantes. Cette répartition des fossiles ne peut s'expliquer que par une réunion dans le passé des masses continentales.

Enfin, Wegener étaye sa théorie par des arguments géologiques. Diverses formations comme les moraines, les sables désertiques ou les roches évaporitiques constituent des marqueurs climatiques. La distribution de ces formations, notamment des moraines glaciaires en Inde, s'explique si l'on admet une disposition différente des continents, regroupés en un super-continent, la Pangée.

Cependant Wegener, incapable de trouver un moteur possible à ces déplacements, verra sa théorie rejetée par la communauté scientifique.

C'est ainsi qu'en 1945, Arthur Holmes envisage l'existence de mouvements de matière sous la croûte continentale, lesquels seraient responsables de sa fracturation. Ces mouvements de convection donneraient naissance au magma basaltique qui s'infiltre dans les fractures et provoque la formation d'un plancher océanique. Cette base s'élargirait progressivement, éloignant les continents les uns des autres.

Cette conception du déplacement des plaques se trouvera renforcée par l'hypothèse de Harry Hess, en 1962. Intégrant les idées de A. Holmes sur les courants de convection dans le manteau, il proposa l'hypothèse du « double tapis roulant » des fonds océaniques. Cette théorie eut l'avantage de préciser les zones d'ascendance de matière au niveau des dorsales et d'interpréter plus précisément le mécanisme des fosses océaniques.

Doc. 1. Le « double tapis roulant ».

Au début du siècle, des chercheurs ont montré que le champ magnétique terrestre a subi au cours des temps géologiques de nombreuses inversions : le pôle Nord magnétique était à certaines périodes au sud, et le pôle Sud au nord. La croûte océanique se formant de façon continue et régulière au niveau des dorsales, elle constitue grâce au basalte, un véritable enregistrement de ces anomalies magnétiques.