Décomposition de la lumière blanche par un prisme
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Newton a constaté qu’en éclairant un prisme avec de la lumière blanche, celle-ci sortait du prisme en étant déviée et qu’elle se décomposait en lumières de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Il en a déduit que la lumière blanche est composée de toutes ces couleurs et que le prisme a pour effet de les séparer.

La lumière blanche est une lumière polychromatique, c’est-à-dire composée de plusieurs couleurs. La décomposition des couleurs par un prisme est la dispersion.
Lorsqu’on remplace la source de lumière blanche par un laser, le prisme dévie la lumière du laser mais ne la décompose pas.

Le laser génère une lumière monochromatique qui est constituée d'une radiation unique. Cette radiation est caractérisée par un nombre appelé longueur d'onde, qui s'exprime en mètre et est noté λ.
Ainsi, la lumière du laser est caractérisée par une radiation de longueur d'onde
L’œil humain n’est sensible
qu’aux radiations dont la longueur d’onde est
comprise entre 400 et 800
nm (ces valeurs peuvent varier : la
sensibilité de l’œil est
différente selon les individus et diminue avec
l'âge).
Une lumière dite
« blanche », comme la
lumière du Soleil, est constituée de toutes
ces radiations. Il existe d’autres radiations
situées en dehors du domaine du visible comme les
ultra-violets (UV) ou les infra-rouges (IR).

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